Galáxia espiral NGC 1309. Crédito da imagem: Hubble Clique para ampliar
Parecendo o cata-vento de uma criança pronta para girar com uma brisa suave, esta dramática galáxia espiral é uma das mais recentes vistas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. Detalhes impressionantes da galáxia espiral frontal, catalogada como NGC 1309, são capturados nesta imagem colorida.
Observações recentes da galáxia capturadas em luz visível e infravermelha se reúnem em uma representação colorida de muitos dos recursos da galáxia. Áreas azuis brilhantes de formação de estrelas apimentam os braços espirais, enquanto faixas de poeira avermelhadas seguem a estrutura espiral em um núcleo central amarelado de estrelas da população mais velha. A imagem é complementada por inúmeras galáxias distantes.
No entanto, esta imagem da galáxia é mais do que apenas uma imagem bonita. Está ajudando os astrônomos a medir com mais precisão a taxa de expansão do universo. O NGC 1309 era o lar da supernova SN 2002fk, cuja luz atingiu a Terra em setembro de 2002. Esse evento de supernova, conhecido como Tipo Ia, resultou de uma estrela anã branca que acumulava matéria de seu companheiro em um sistema estelar binário. Quando a anã branca coletou massa suficiente e não conseguiu mais se sustentar, a estrela detonou, tornando-se o objeto mais brilhante da galáxia por várias semanas.
Supernovas do tipo Ia próximas, como SN 2002fk no NGC 1309, são usadas pelos astrônomos para calibrar as medidas de distância no universo. Ao comparar as supernovas do Tipo Ia próximas com as mais distantes, elas podem determinar não apenas que o universo está se expandindo, mas que essa expansão está se acelerando. No entanto, esse método só funciona se a distância das galáxias hospedeiras for conhecida extremamente bem.
É aí que o Telescópio Hubble entra em cena. Como o NGC 1309 é relativamente próximo de nós, a alta resolução da Câmera avançada para pesquisas do Hubble pode ajudar a determinar com precisão a distância da galáxia observando a emissão de luz de um tipo específico de estrela variável chamada variável cefeida. As cefeidas são bem estudadas em nossa própria galáxia e variam regularmente em brilho a uma taxa diretamente relacionada ao brilho intrínseco total. Ao comparar sua taxa de variação com a luminosidade, os astrônomos podem deduzir sua distância. Dessa maneira, as Cefeidas no NGC 1309 permitem que os astrônomos medam com precisão a distância ao NGC 1309 e, portanto, ao SN 2002fk. A expansão do universo foi descoberta por Edwin Hubble, o homônimo do Telescópio Espacial Hubble, quase um século atrás, mas a expansão acelerada é uma descoberta recente que tem conseqüências interessantes para os modelos cosmológicos.
Essas imagens do Hubble foram tiradas em agosto e setembro de 2005. O NGC 1309 reside a 100 milhões de anos-luz (30 Megaparsecs) da Terra. É uma das cerca de 200 galáxias que compõem o grupo de galáxias Eridanus.
Fonte original: Hubble News Release
