A equipe HiRISE da Mars Reconnaissance Orbiter capturou algumas avalanches em Marte, algumas na verdade em andamento. Mas este último deslizamento de terra é um pouco diferente. Acima, há uma avalanche de poeira que criou uma raia nas encostas do Olympus Mons, o maior vulcão do sistema solar. Embora os cientistas acreditem que algumas das avalanches anteriores vistas em Marte ocorram devido à expansão e contração do gelo devido às diferenças sazonais de temperatura, essa foi causada por um evento de impacto. Esta imagem do HiRISE foi tirada em 31 de março de 2010 e revela uma pequena cratera de impacto intocada (seta azul). "Ele mostra uma área de fonte nebulosa, que se assemelha aos padrões de jato de ar vistos em muitos outros locais de impacto recentes", disse Alfred McEwen, pesquisador principal do HiRISE. "A cratera tem apenas 4,5 metros de diâmetro, o que significa que o bólido tinha apenas meio metro de largura, então não demorou muito para desencadear esse deslizamento de terra".
A Câmera de Contexto da MRO (CTX) tirou uma imagem desta área em 18 de novembro de 2007 (à esquerda) e a imagem adjacente em 14 de fevereiro de 2010, que mostra uma grande e nova avalanche. O HiRISE tirou a imagem de acompanhamento em março. McEwen disse que estrias em declive ou avalanches de poeira são comuns em Marte, mas essa é incomumente larga e começou a partir de uma área incomum de fonte estendida ou "confusa". Isso levou a equipe do HiRISE a concluir que um evento de impacto ocorreu em algum momento entre as datas das imagens CTX e desencadeou a grande avalanche de poeira.
"Às vezes, essas avalanches de poeira são facilmente acionadas", disse McEwen à Space Magazine. "Nós os vimos causados apenas por poeira. A área escura foi criada por uma explosão atmosférica associada ao evento de impacto, com o bólido chegando a cerca de 10 km por segundo que distribui a poeira. Você pode ver que a poeira mais fresca na superfície é brilhante; portanto, esse deslizamento de terra perturbou o substrato nu ou a poeira antiga compactada.
Cientistas planetários dizem que deslizamentos de terra ou avalanches em Marte também podem ser causados por pequenos terremotos ou pela sublimação da geada de dióxido de carbono que desaloja rochas.
Fontes: HiRISE, conversa telefônica com Alfred McEwen.
