Estrelas de nêutrons são sobras de estrelas massivas (10 a 50 vezes mais massivas que o nosso Sol) que entraram em colapso com seu próprio peso. Duas outras propriedades físicas caracterizam uma estrela de nêutrons: sua rotação rápida e forte campo magnético. Os magnetares formam uma classe de estrelas de nêutrons com campos magnéticos ultra-fortes, aproximadamente mil vezes mais fortes que os das estrelas comuns de nêutrons, tornando-os os ímãs mais fortes conhecidos no cosmos. Mas os astrônomos não sabem exatamente por que os magnetares brilham nos raios-X. Os dados dos observatórios orbitais XMM-Newton e Integral da ESA estão sendo usados para testar, pela primeira vez, as propriedades de raios-X dos magnetares.
Até o momento, foram encontrados cerca de 15 magnetares. Cinco deles são conhecidos como repetidores gama suaves, ou SGRs, porque liberam esporadicamente grandes e curtas rajadas (com duração de cerca de 0,1 s) de raios gama (suaves) de baixa energia e raios X duros. O restante, cerca de 10, está associado a pulsares de raios X anômalos, ou AXPs. Embora SGRs e AXPs tenham sido inicialmente considerados objetos diferentes, agora sabemos que eles compartilham muitas propriedades e que sua atividade é sustentada por seus fortes campos magnéticos.
Os magnetares são diferentes das estrelas de nêutrons 'comuns' porque acredita-se que seu campo magnético interno seja forte o suficiente para torcer a crosta estelar. Como em um circuito alimentado por uma bateria gigantesca, essa torção produz correntes na forma de nuvens de elétrons que fluem ao redor da estrela. Essas correntes interagem com a radiação vinda da superfície estelar, produzindo os raios X.
Até agora, os cientistas não podiam testar suas previsões, porque não é possível produzir campos magnéticos ultra-fortes em laboratórios na Terra.
Para entender esse fenômeno, pela primeira vez uma equipe liderada pela Dra. Nanda Rea da Universidade de Amsterdã utilizou dados XMM-Newton e Integral para pesquisar essas densas nuvens de elétrons ao redor de todos os magnetares conhecidos.
A equipe de Rea encontrou evidências de que realmente existem grandes correntes de elétrons e foi capaz de medir a densidade de elétrons mil vezes mais forte do que em um pulsar "normal". Eles também mediram a velocidade típica na qual as correntes de elétrons fluem. Com isso, os cientistas agora estabeleceram uma ligação entre um fenômeno observado e um processo físico real, uma pista importante no quebra-cabeça da compreensão desses objetos celestes.
A equipe está trabalhando duro para desenvolver e testar modelos mais detalhados na mesma linha, para entender completamente o comportamento da matéria sob a influência de campos magnéticos tão fortes.
Fonte: ESA
