Tempestades poderosas eclodiram em Júpiter e estão danificando os belos cintos brancos e marrons do planeta.
As tempestades, que se assemelham às bigornas de nuvens tempestuosas do cúmulo-nimbo na Terra, estão desfocando as linhas puras que separam as diferentes faixas atmosféricas de Júpiter. Em um processo semelhante ao de tempestades em forma de bigorna na Terra, torres de amônia e vapor de água sobem através da camada externa de nuvens de Júpiter antes de se espalharem e se condensarem como plumas brancas que se destacam contra a superfície das nuvens. Ao longo do caminho, eles criam redemoinhos nas bordas de faixas diferentes, perturbando-os e misturando seus marrons e brancos em redemoinhos.
"Se essas plumas são vigorosas e continuam a ter eventos convectivos, elas podem perturbar uma dessas bandas inteiras ao longo do tempo, embora isso possa levar alguns meses", disse Imke de Pater, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Berkeley. . (A convecção é um processo em que o fluido mais quente e menos denso sobe pelo fluido mais frio.)
De Pater foi o autor principal de um artigo aceito para publicação no The Astronomical Journal, descrevendo observações desses distúrbios usando o Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) no Chile e o Telescópio Espacial Hubble.
Em circunstâncias normais, os pesquisadores explicaram, as nuvens de gelo de amônia compõem a fina camada superior de nuvens marrons e brancas visíveis como as faixas do planeta que estamos acostumados a ver nas imagens espaciais. Mas essa amônia não aumenta mais ou penetra muito mais profundamente na atmosfera de hidrogênio e hélio do planeta. Isso também dificulta a observação das entranhas do planeta, dificultando a compreensão do que está causando essas tempestades.
Eles não são, no entanto, os primeiros exemplos que os astrônomos detectaram de distúrbios nas bandas atmosféricas de Júpiter. Esses eventos parecem ocorrer periodicamente, escreveram os pesquisadores, citando exemplos que datam da década de 1990 - muitos dos quais incluíam relâmpagos.
"Tivemos muita sorte com esses dados, porque foram tirados apenas alguns dias depois que astrônomos amadores encontraram uma pluma brilhante no Cinturão Equatorial do Sul", disse de Pater. "Com o ALMA, observamos o planeta inteiro e vimos aquela pluma, e como o ALMA sonda abaixo das camadas de nuvens, conseguimos ver o que estava acontecendo abaixo das nuvens de amônia."
Os pesquisadores espiaram através dos topos das nuvens para descobrir que as plumas se originam profundamente na atmosfera do gigante gasoso. Bolsões quentes de amônia e água sobem juntos, chegando a um ponto 50 milhas (80 quilômetros) abaixo do topo das nuvens, onde a água se condensa em gotículas líquidas, liberando calor. Esse aumento de energia impulsiona a amônia pelo resto do caminho através das nuvens externas, onde pode formar plumas brancas em forma de bigorna.
Hoje não está claro quanta perturbação essas plumas causarão no maior planeta do nosso sistema solar, mas os pesquisadores certamente ficarão de olho nelas para ver como tudo isso acontece.
