Nas semanas que antecederam o lançamento do Space Shuttle Atlantis, tive a honra de falar em várias ocasiões com Chris Ferguson, comandante do ônibus espacial da missão STS-135 que em breve encerraria a era do ônibus espacial da NASA.
Chris conversou comigo sobre suas experiências de infância que o levaram à "ciência do amor" e como ele acredita fortemente em "retribuir" a uma comunidade que o enriqueceu tanto - e eventualmente o levou à sua carreira como astronauta de ônibus espacial.
Essa paixão pela ciência e doações resultará em um presente extraordinário e fora do mundo para o povo da Filadélfia, Pensilvânia, cidade natal de Chris Ferguson, que ele espera inspirar as crianças a amar a ciência.
Eu conheci Chris cerca de dois anos atrás, na Filadélfia, quando ele generosamente fez uma apresentação bem recebida ao nosso clube de astronomia, a Rittenhouse Astronomical Society - que se reúne no Franklin Institute Science Museum e onde também leciono frequentemente.
Naquela época, Ferguson já era um aviador espacial veterano com duas viagens à Estação Espacial Internacional - mas ainda não havia sido nomeado para comandar o último vôo do ônibus espacial. Mais de 150 pessoas assistiram à palestra de Ferguson - realizada na presença da estátua de mármore de Benjamin Franklin. A estátua é um marco histórico nacional dos EUA.
Quando criança, Chris frequentava aulas do ensino fundamental ao ensino médio na Filadélfia, a cidade do amor fraterno.
"Desenvolvi e cultivei o amor pela ciência, engenharia e espaço em muitas viagens de infância ao Instituto Franklin, na Filadélfia", disse-me Ferguson.
“Eu sempre fui um garoto orientado para a ciência quando criança. Tenho uma curiosidade inata de como as coisas funcionam. O Instituto Franklin alimentou minha curiosidade.
“E foram alguns professores que eu tive em tenra idade na minha escola na Filadélfia que me fizeram querer entender mais. E entender o motivo pelo qual as coisas funcionam da maneira que funcionam ... E entender por que as leis físicas que governam o Universo são do jeito que são. ”
“A única coisa que eu nunca consegui entender era entender o voo espacial. E a maneira de realmente entender algo é fazê-lo ”, disse Chris Ferguson.
“O que realmente se trata é ir para o espaço, morar e trabalhar lá e arrastar o público americano junto conosco. Precisamos alimentar constantemente a máquina para as pessoas curiosas e que buscam entender coisas que elas não entendem e desejam imaginar o que está além da baixa órbita terrestre e como você vive no espaço por um longo período de tempo. ”
“A única maneira de alimentar isso é plantando as sementes quando elas são jovens. Você cultiva os grandes carvalhos com pequenas bolotas.
“E você ganha pequenas bolotas em lugares como o Franklin Institute e o Smithsonian National Air & Space Museum. Foi isso que fez por mim "
“Eu acho que você precisa voltar e precisa retribuir. Estou ansioso para voltar ao Instituto Franklin! " disse Ferguson
E quando Chris voltar ao Instituto Franklin no final deste ano, ele trará um presente muito muito especial - um pedaço da cúpula do Planetário Fels do Instituto voou milhões de quilômetros até a estação espacial e de volta a bordo do último orbitador do ônibus espacial da história - Atlantis - que fará uma jornada nas estrelas até a Alta Fronteira.
E o projeto foi idéia de Ferguson, de acordo com Derrick Pitts, astrônomo chefe do Planetário Fels do Instituto Franklin.
"Chris me enviou um e-mail perguntando se nós (o Franklin Institute) gostaríamos de voar algo no STS-135", Pitts me disse.
“Eu rapidamente concordei, descobri quais seriam os critérios para o lançamento e, em seguida, reuni uma equipe para descobrir o que enviar. Decidiu-se enviar uma peça em forma de estrela da cúpula original do Planetário de Fels.
"A cúpula original foi substituída em 2002, mas eu mantive várias seções grandes dos painéis de aço inoxidável e tinha várias estrelas de 5 pontas com cerca de 4 ″ de corte nos painéis para montar e dar de presente aos amigos dos Fels. Ele pesa cerca de 6 onças. ”
"Como mais de 10 milhões de visitantes se sentaram sob essa cúpula, incluindo vários estudantes que mais tarde se tornariam astronautas da NASA, parecia apropriado enviar uma dessas estrelas".
“A peça apresentou alguns problemas. Como uma peça de aço inoxidável, possui bordas afiadas e 5 pontos muito afiados - ambos verboten pela NASA e é levemente superdimensionada. Corrigimos o pior problema envolvendo a estrela - pontas das bordas e tudo - em um sanduíche de 'caixa de jóias' de acrílico transparente mantido fechado com parafusos de aço inoxidável. ”
“Tivemos cerca de dez dias desde o primeiro e-mail até a data de entrega em Houston. Quando retornar à Terra, Ferguson se ofereceu para trazê-lo de volta à Filadélfia, onde o exibiremos permanentemente no corredor principal do Planetário. Será a segunda vez que Franklin publicará um artigo com um astronauta nativo de Filadélfia. Nossa última viagem foi com Jim Bagian no STS-40 em 1991. ”
Chris é um cara humilde, eloqüente e pé no chão e sabe como ele tem sorte de comandar a grande final do programa de transporte de trinta anos. E ele está determinado a que ele e sua equipe de quatro pessoas do STS-135 façam o possível para cumprir todos os seus objetivos.
"Estou orgulhoso de ser uma pequena parte disso e estou saboreando o momento. Estamos focados na missão agora e teremos tempo para refletir sobre esse momento da história quando tudo acabar ”, concluiu Ferguson.
O ônibus espacial Atlantis e sua equipe de 4 pessoas estão programados para pousar às 5:56 da manhã de 21 de julho de 2011 no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
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