Se você é um astrônomo procurando um exoplaneta habitável orbitando uma estrela distante, o que procura? Sabemos por experiência pessoal que precisamos de oxigênio e água para viver na Terra, portanto este é um bom lugar para começar; procure exoplanetas com a assinatura espectroscópica de O2 e H2O. Mas isso não é suficiente. Vênus também possui oxigênio e água em sua atmosfera; portanto, se apenas usamos esses dois indicadores como uma medida de habitabilidade, ficaríamos muito desapontados ao encontrar um mundo semelhante a Vênus, rico em água e oxigênio, com poucas chances de sustentar a vida (como nós sabemos).
Em um esforço para entender como é um “planeta habitável” de longe, os cientistas da Agência Espacial Européia (ESA) decidiram fazer um pouco de astronomia retrospectiva. O Venus Express, atualmente em órbita em torno de Vênus, está sendo usado para olhar para o ponto azul que chamamos de lar, para nos ajudar a entender o que real planeta habitável parece ...
O Venus Express (navio irmão do Mars Express da ESA) foi lançado em novembro de 2005 para iniciar sua jornada de sete meses para Venus. Quando a sonda saiu da órbita terrestre, virou-se para tirar uma foto do globo azul com seu Espectrômetro de Imagem Térmica por Infravermelho Visível e Infravermelho (VIRTIS), mas o significado dessa rápida observação não foi percebido até um ano após a entrada do Venus Express em Venusian. órbita. A nave robótica poderia ser usada para observar a Terra de longe?
Giuseppe Piccioni, Pesquisador Principal da Venus Express VIRTIS, na Itália, lidera uma campanha sustentada de observações da Terra usando o instrumento VIRTIS que orbita um planeta 0,3 UA mais próximo do Sol. Embora Vênus tenha sido frequentemente chamado de "planeta irmão da Terra", a diferença não poderia ser mais acentuada. Com pressões atmosféricas centenas de vezes superiores à da Terra, com um coquetel sufocante de gases venenosos e altas temperaturas da superfície, Vênus dificilmente leva à vida. A Terra, por outro lado, possui um ecossistema abundante, onde a vida prospera há mais de três bilhões de anos. No entanto, Piccioni sabe que, se vistas à distância, a Terra e Vênus contêm alguns dos ingredientes básicos da vida; como podemos ter certeza de que exoplanetas distantes são mais parecidos com a Terra ou mais com Vênus? Afinal, a habitabilidade do planeta não parece depender apenas de oxigênio e água.
“Vemos água e oxigênio molecular na atmosfera da Terra, mas Vênus também mostra essas assinaturas. Então, olhar para essas moléculas não é suficiente”, Diz Piccioni. Assim, na tentativa de procurar outras formas de vida, o astrônomo italiano está olhando para a Terra para captar sinais mais sutis da presença de vida em mundos alienígenas.
O Venus Express pode observar a Terra cerca de três vezes por mês e, nos últimos dois anos, o VIRTIS capturou 40 imagens terrestres para análise. A luz capturada nessas observações da Terra cobre comprimentos de onda espectrais do visível ao infravermelho próximo, mas quando vista de Vênus, a Terra aparece apenas como um pequeno ponto, não maior que um pixel nas câmeras da Venus Express. Longe de ser um obstáculo, este pequeno ponto ajudará futuros caçadores de exoplanetas.
Embora não haja recursos de superfície, esse pequeno ponto ainda contém muitas informações. Ao dividir a luz observada em seus comprimentos de onda componentes, a composição da atmosfera terrestre pode ser analisada. Portanto, sinais espectroscópicos da vida vegetal podem ser detectados, por exemplo. "As plantas verdes são brilhantes no infravermelho próximo”, Disse David Grinspoon, cientista interdisciplinar da Venus Express do Museu de Natureza e Ciência de Denver, Colorado, que sugeriu o programa de observação sustentada da Terra. "Queremos saber o que podemos discernir sobre a habitabilidade da Terra com base nessas observações. Tudo o que aprendemos sobre a Terra, podemos aplicar ao estudo de outros mundos," ele adicionou.
Os caçadores de exoplanetas estão descobrindo cada vez mais mundos alienígenas orbitando estrelas a muitos anos-luz de distância, é apenas uma questão de tempo até termos a capacidade tecnológica de imaginar o ponto de um pixel de um mundo semelhante à Terra. Ao entender como nosso planeta habitável se parece com Vênus, podemos começar a entender se esses exoplanetas são realmente "parecidos com a Terra" em todos os sentidos da palavra ...
Fonte: ESA
Aqui está um artigo sobre a famosa imagem de ponto azul da Terra.
