É de manhã cedo e sua atenção turva se voltou para uma porção de aveia instantânea. Você coloca a tigela no micro-ondas, pressiona o botão iniciar e de repente entra em pânico quando uma mini-queima de fogos na sua cozinha. A colher - você esqueceu a colher na tigela!
Embora os filmes façam você acreditar que esse cenário elétrico pode levar a uma explosão de fogo, a verdade é que colocar uma colher no microondas não é necessariamente perigoso. Mas por que exatamente o metal gera faíscas quando submetido a um dos milagres da tecnologia de meados do século XX?
Para responder a isso, precisamos primeiro entender como funciona um microondas. O pequeno forno depende de um dispositivo chamado magnetron, um tubo de vácuo através do qual um campo magnético é feito fluir. O dispositivo gira elétrons e produz ondas eletromagnéticas com uma frequência de 2,5 gigahertz (ou 2,5 bilhões de vezes por segundo), disse Aaron Slepkov, físico da Universidade Trent, em Ontário, à Live Science.
Para todo material, há frequências específicas nas quais absorve a luz particularmente bem, acrescentou, e 2,5 gigahertz é essa frequência para a água. Como a maioria das coisas que comemos é cheia de água, esses alimentos absorvem energia das microondas e esquentam.
Curiosamente, 2,5 gigahertz não é a frequência mais eficiente para aquecer a água, disse Slepkov. Isso porque a empresa que inventou o microondas, Raytheon, percebeu que as frequências altamente eficientes eram boas demais no trabalho, observou ele. As moléculas de água na camada superior de algo como uma sopa absorvem todo o calor; portanto, apenas os primeiros milionésimos de milímetro de polegada fervem e deixam a água sob a pedra fria.
Agora, sobre esse metal faiscante. Quando as microondas interagem com um material metálico, os elétrons na superfície do material são arrastados, explicou Slepkov. Isso não causa problemas se o metal estiver liso por toda parte. Mas onde há uma aresta, como nos dentes de um garfo, as cargas podem se acumular e resultar em uma alta concentração de tensão.
"Se estiver alto o suficiente, ele pode arrancar um elétron de uma molécula no ar", criando uma faísca e uma molécula ionizada (ou carregada), disse Slepkov.
As partículas ionizadas absorvem as microondas ainda mais fortemente do que a água; assim que uma faísca aparecer, mais microondas serão sugadas, ionizando ainda mais moléculas para que a faísca cresça como uma bola de fogo, disse ele.
Geralmente, esse evento pode ocorrer apenas em um objeto de metal com arestas. É por isso que "se você pegar papel de alumínio e colocá-lo em um círculo plano, ele poderá não brilhar", disse Slepkov. "Mas se você amassar em uma bola, ela brilha rapidamente."
Embora essas faíscas tenham o potencial de causar danos ao forno de microondas, qualquer alimento deve ficar perfeitamente bem depois (caso você realmente tenha esquecido a colher na farinha de aveia), de acordo com um artigo do Mental Floss.
Uvas ardentes
Os metais não são os únicos objetos que podem gerar um show de luzes no microondas. Vídeos virais da Internet também mostraram uvas cortadas ao meio produzindo faíscas espetaculares de plasma, um gás de partículas carregadas.
Vários detetives procuraram uma explicação, sugerindo que isso tinha a ver com um acúmulo de carga elétrica como em um metal. Mas Slepkov e seus colegas realizaram testes científicos para chegar ao fundo do fenômeno.
"O que descobrimos foi muito mais complicado e interessante", disse ele.
Ao encher as esferas de hidrogel - um polímero superabsorvente usado em fraldas descartáveis - com água, os pesquisadores aprenderam que a geometria era o fator mais importante na geração de faíscas em objetos semelhantes a uvas. Esferas do tamanho de uva são, por acaso, excelentes concentradores de microondas, disse Slepkov.
O tamanho das uvas fez com que a radiação de microondas se acumulasse nas pequenas frutas, resultando em energia suficiente para extrair um elétron do sódio ou potássio dentro da uva, acrescentou, criando uma faísca que se transformou em plasma.
A equipe repetiu o experimento com ovos de codorna - que são aproximadamente do mesmo tamanho que as uvas - primeiro com seu interior natural e gema e depois com o líquido drenado. Os ovos cheios de gosma geravam pontos quentes, enquanto os vazios não, indicando que imitar o espetáculo de faíscas de metal exigia uma câmara aquosa do tamanho de uva.
