O rover Opportunity da NASA, Mars descobriu minerais de argila na cordilheira de Cape York, ao longo da borda da cratera Endeavour - vista neste mosaico de fotos - que é o local mais favorável para a biologia marciana descoberta durante toda sua missão de quase 10 anos em Marte. O Opportunity também estabeleceu um novo recorde de direção americana para um veículo em outro mundo em 15 de maio de 2013 (Sol 3309) e fez história ao dirigir à frente a partir deste ponto em Cape York. Este mosaico de fotos da navcam mostra a visão para os próximos destinos de Solander Point e Cape Tribulation, ao longo da longa borda da enorme cratera Endeavour, com 22 km de diâmetro.
Crédito: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Atualizado: ilustrado abaixo com uma coleção de imagens, mosaicos e mapas de rotas[/rubrica]
Agora, quase uma década em sua expedição planejada de apenas três meses para Marte, o rover de vida mais longo da NASA, Opportunity, atingiu o ouro e acaba de descobrir as evidências mais fortes até agora de um ambiente favorável à biologia marciana antiga - e ela partiu em busca de uma mãe novas pistas entre o terreno fabuloso !!
Apenas duas semanas atrás, em meados de maio de 2013, a análise do Opportunity de um novo alvo de rochas chamado "Esperance" confirmou que ele é composto de uma "argila que foi intensamente alterada por água com pH relativamente neutro - representando as condições mais favoráveis para a biologia que o Opportunity" ainda viu nas histórias de rochas que encontrou ", disse a NASA em comunicado.
A descoberta de uma rocha fraturada carregada de minerais argilosos e devastada pelo fluxo de água líquida na qual a vida poderia ter prosperado equivale a uma corrida científica para o rover do tamanho de um carrinho de golfe!
"A água que se moveu através de fraturas durante a história dessa rocha teria fornecido condições mais favoráveis à biologia do que qualquer outro ambiente úmido registrado nas rochas que o Opportunity já viu", disse o principal pesquisador da missão, Prof. Steve Squyres, da Universidade Cornell, Ithaca, Nova York.
O Opportunity realizou a nova descoberta inovadora, expondo o interior de Esperance com sua RAT (Ferramenta de abrasão de rocha) ainda em funcionamento e examinando um trecho imaculado usando a câmera microscópica e o espectrômetro de raios X no final de seu braço robótico de 3 pés de comprimento.
O robô fez a descoberta ao final de uma expedição científica de 20 meses, circulando em torno de uma cordilheira baixa chamada “Cape York” - da qual ela acabou de partir em uma direção sul, caminhando ao redor da borda erodida da enorme cratera chamada “Endeavour”.
"Esperance era tão importante que nos comprometemos várias semanas a obter essa medida, mesmo sabendo que o tempo estava passando."
Esperance decorre de uma época em que o Planeta Vermelho estava muito mais quente e úmido bilhões de anos atrás.
"O que há de tão especial em Esperance é que havia água suficiente não apenas para reações que produziam minerais argilosos, mas também para liberar íons soltos por essas reações, para que o Opportunity possa ver claramente a alteração", disse Scott McLennan, do Estado. Universidade de Nova York, Stony Brook, planejador de longo prazo da equipe científica da Opportunity.
Esperance é diferente de qualquer rocha anteriormente investigada pelo Opportunity; contendo muito mais alumínio e sílica, o que é indicativo de minerais argilosos e níveis mais baixos de cálcio e ferro.
A maioria, mas nem todas as rochas inspecionadas até o momento pelo Opportunity foram formadas em um ambiente de água altamente ácida, extremamente severa para a maioria das formas de vida.
Os minerais de argila geralmente se formam em água neutra potencialmente potável, que não é extremamente ácida ou básica.
Anteriormente em Cape York, o Opportunity havia encontrado outro afloramento contendo uma pequena quantidade de minerais argilosos formados pela exposição à água chamada "Lago Whitewater".
"Parece ter havido uma alteração extensa, mas fraca, do Lago Whitewater, mas intensa alteração de Esperance ao longo de fraturas que forneciam condutos para o fluxo de fluido", disse Squyres.
Cape York é um segmento montanhoso da orla da cratera Endeavour, com 22 quilômetros de extensão - onde o robô chegou em meados de 2011 e passará a vida restante.
O Opportunity agora partiu para seu próximo destino de borda de cratera chamado "Solander Point", uma área a 2,2 quilômetros de distância - ao sul de "Cape York".
"Nosso próximo destino será Solander Point", disse Squyres à Space Magazine.
Ao longo do caminho, o Opportunity cruzará em breve “Botany Bay” e “Sutherland Point”, visto pela última vez quando o Opportunity chegou ao Cabo York.
Eventualmente, ela continuará mais ao sul, para um segmento de aro chamado 'Tribulação do Cabo', que contém enormes quantidades de minerais argilosos.
O veículo espacial deve chegar a "Solander Point" antes do início do seu sexto inverno marciano, para que possa ser inclinado vantajosamente ao longo das encostas do norte para absorver a quantidade máxima de sol por suas asas solares geradoras de energia. Ela pode chegar por volta de agosto.
Do outro lado de Marte, a nova irmã rover do Opportunity, Curiosity, também descobriu recentemente minerais argilosos no piso de seu local de pouso, dentro da Cratera Gale.
A Curiosity encontrou os minerais argilosos - e um habitat que poderia sustentar a vida - depois de analisar rejeitos em pó do local de trabalho da bacia de Yellowknife Bay com ela a bordo de laboratórios de química de ponta.
Há apenas uma semana, em 15 de maio (Sol 3309), o Opportunity quebrou o recorde de condução à distância de 40 anos estabelecido em dezembro de 1972 pelos astronautas da Apollo 17, Eugene Cernan e Harrison Schmitt.
Mas ela não está sentada parada, descansando sobre os louros!
Na semana passada, os manipuladores de robôs de volta à Terra pisaram no metal e a empurraram mais um quarto de milha durante cinco unidades adicionais em sete dias de sol ou dias marcianos. Assim, sua odometria total desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 agora é de 36,14 quilômetros.
A oportunidade alcançará o recorde mundial de 37 quilômetros, realizado pelo veículo lunar Lunokhod 2 (da União Soviética), em algum lugar ao longo do caminho para "Solander Point" nos próximos meses.
A Endeavor Crater apresenta terreno com rochas mais antigas do que as previamente inspecionadas e diferente de tudo o que foi estudado anteriormente pelo Opportunity. É um lugar que ninguém jamais ousou alcançar antes do lançamento do Opportunity no verão de 2003 e do desembarque na região de Meridiani Planum em 2004.
Assinaturas de minerais argilosos, ou filossilicatos, foram detectadas em vários pontos da margem oeste do Endeavour por observações do espectrômetro de imagens de reconhecimento compacto para Marte (CRISM) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
“A mãe dos minerais argilosos está no Cape Tribulation. A exposição se estende até o topo, principalmente no lado interno ", diz Ray Arvidson, vice-pesquisador principal do veículo espacial na Universidade de Washington em St. Louis.
Fique ligado nas contínuas aventuras de tirar o fôlego dos rovers irmãos da NASA Opportunity and Curiosity!
E não se esqueça de "Enviar seu nome para Marte" a bordo dos detalhes da sonda MAVEN da NASA aqui. Prazo: 1 de julho de 2013
…………….
Saiba mais sobre as missões Marte, Curiosidade, Oportunidade, MAVEN, LADEE e NASA nas próximas apresentações de Ken:
4 de junho: “Envie seu nome para Marte” e “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar e Antares Rocket são lançados da Virgínia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11 de junho: “Envie seu nome para Marte” e “LADEE Lunar & Antares Rocket lança da Virgínia”; NJ State Museum Planetarium e Associação de Astrônomos Amadores de Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20:00.
12 de junho: “Envie seu nome para Marte” e “LADEE Lunar & Antares Rocket lança da Virgínia”; Franklin Institute e Rittenhouse Astronomical Society, Filadélfia, PA, 20:00.
