Gritos repentinos de ondas de rádio do espaço profundo continuam batendo nos radiotelescópios da Terra, espalhando os detectores desses instrumentos com dados confusos. E agora, os astrônomos estão usando inteligência artificial para identificar a fonte dos gritos, na esperança de explicar o que os está enviando para a Terra - suspeitam os pesquisadores - bilhões de anos-luz no espaço.
Geralmente, esses sinais estranhos e inexplicáveis são detectados somente após o fato, quando os astrônomos percebem picos fora do lugar em seus dados - às vezes anos após o incidente. Os sinais têm estruturas complexas e misteriosas, padrões de picos e vales em ondas de rádio que se reproduzem em apenas milissegundos. Esse não é o tipo de sinal que os astrônomos esperam vir de uma simples explosão ou de qualquer outro evento padrão conhecido por espalhar picos de energia eletromagnética no espaço. Os astrônomos chamam esses sinais estranhos de explosões rápidas de rádio (FRBs). Desde que o primeiro foi descoberto em 2007, usando dados gravados em 2001, tem havido um esforço contínuo para identificar sua fonte. Mas os FRBs chegam em horários e locais aleatórios, e a tecnologia humana existente e os métodos de observação não estão preparados para detectar esses sinais.
Agora, em um artigo publicado em 4 de julho na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, uma equipe de astrônomos escreveu que eles conseguiram detectar cinco FRBs em tempo real usando um único radiotelescópio.
Wael Farah, um estudante de doutorado na Swinburne University of Technology em Melbourne, Austrália, desenvolveu um sistema de aprendizado de máquina que reconheceu as assinaturas de FRBs quando chegaram ao Observatório de Rádio Molonglo da Universidade de Sydney, perto de Canberra. Como a Live Science relatou anteriormente, muitos instrumentos científicos, incluindo radiotelescópios, produzem mais dados por segundo do que podem armazenar razoavelmente. Portanto, eles não registram nada nos mínimos detalhes, exceto as observações mais interessantes.
O sistema de Farah treinou o telescópio Molonglo para localizar FRBs e mudar para o modo de gravação mais detalhado, produzindo os melhores registros de FRBs ainda.
Com base em seus dados, os pesquisadores previram que entre 59 e 157 FRBs teoricamente detectáveis atingem nossos céus todos os dias. Os cientistas também usaram as detecções imediatas para procurar explosões relacionadas nos dados de raios X, ópticos e outros radiotelescópios - na esperança de encontrar algum evento visível vinculado aos FRBs - mas não tiveram sorte.
Sua pesquisa mostrou, no entanto, que uma das características mais peculiares (e frustrantes, para fins de pesquisa) dos FRBs parece ser real: os sinais, quando chegam, nunca se repetem. Cada um parece ser um evento singular no espaço que nunca mais acontecerá.
