Os astrônomos detectaram evidências de uma das primeiras estrelas a surgir após o Big Bang ter nascido o universo 13,8 bilhões de anos atrás.
Eles encontraram vestígios de uma estrela antiga e explodida escondida dentro de uma estrela que é quase a mesma idade. Localizada a cerca de 35.000 anos-luz da Terra, do outro lado da Via Láctea, a estrela mais jovem - uma gigante vermelha pobre em ferro - tomou forma depois que seu pai de vida curta explodiu em uma supernova, relataram pesquisadores em um novo estudo.
Quando os cientistas analisaram os elementos da estrela da Via Láctea, encontraram um padrão que correspondia às simulações do que permaneceria após a morte explosiva de uma das estrelas mais antigas do universo.
"Encontramos uma máquina do tempo que nos leva de volta às primeiras estrelas do universo", afirmou o principal autor do estudo, Thomas Nordlander, astrônomo da Universidade Nacional Australiana.
Estudos sobre o universo infantil sugerem que as primeiras estrelas surgiram de nuvens de poeira e gás cerca de 200 milhões de anos após o Big Bang, segundo a NASA. No entanto, alguns modelos sugeriram que o nascimento de estrelas começou ainda mais cedo, quando o universo tinha apenas 30 milhões de anos, informou o site irmão Space.com, da Live Science, em 2006.
As estrelas da primeira geração, conhecidas como estrelas da População III, eram livres de metais e enormes; estima-se que tenham sido 100 vezes mais massivas que o nosso sol, relataram os autores do estudo. Por serem tão gigantescas, essas estrelas também tiveram vida curta. Hoje, os astrônomos buscam sinais dessas estrelas em traços de elementos que foram ejetados quando as estrelas antigas morreram em espetaculares explosões de supernovas, segundo o estudo.
O pai estelar da estrela da Via Láctea não era tão grande; provavelmente tinha apenas 10 vezes o tamanho do sol e sua supernova era "bastante fraca", disse Nordlander. De fato, a morte da estrela foi tão sem brilho que os elementos gerados pela supernova não foram longe. Após a explosão, a maioria dos elementos mais pesados foi sugada de volta para a densa estrela de nêutrons - o núcleo colapsado do velho moribundo - que foi deixado para trás.
No entanto, uma pequena quantidade de elementos mais pesados que o carbono conseguiu escapar. Esses elementos foram incorporados a uma nova estrela - "a estrela muito antiga que encontramos", explicou Nordlander.
Os cientistas descobriram a estrela da Via Láctea, chamada SMSS J160540.18-144323.1, em uma pesquisa realizada com o telescópio SkyMapper, um instrumento óptico de amplo campo no Siding Spring Observatory, no norte de New South Wales, na Austrália.
Quando os pesquisadores examinaram a estrela de baixo metal, eles descobriram que a quantidade de elementos mais pesados que o carbono era "notavelmente baixa" e seu teor de ferro era o mais baixo já medido em uma estrela: 1 parte por 50 bilhões, o que é cerca de 1,5 milhão de vezes menor que o teor de ferro do sol, escreveram os pesquisadores.
"É como uma gota de água em uma piscina olímpica", disse Nordlander.
As concentrações excepcionalmente baixas de elementos pesados e ferro sugerem que a estrela se formou quando o universo era jovem, provavelmente logo após a primeira geração de estrelas começar a desaparecer, de acordo com o estudo.
Embora seja improvável que alguma das primeiras estrelas do universo tenha sobrevivido, estrelas como essa gigante anêmica da Via Láctea oferecem um vislumbre de seus pais mortos há muito tempo, disse o co-autor do estudo Martin Asplund, pesquisador chefe da Australian Research. Centro de Excelência do Conselho para toda a astrofísica do céu em 3 dimensões (Astro 3D).
"A boa notícia é que podemos estudar as primeiras estrelas através de seus filhos - as estrelas que vieram depois delas, como a que descobrimos", disse Asplund em comunicado.
As descobertas foram publicadas on-line em 17 de julho na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society: Letters.
