Os astrônomos descobriram um planeta em nosso bairro galáctico que possui três sóis vermelhos.
O LTT 1445Ab, um mundo rochoso um pouco maior que a Terra, gira em órbita estreita em torno da maior estrela em um sistema de estrelas triplas a apenas 22,5 anos-luz da Terra, "transitando" entre a Terra e sua estrela hospedeira em cada passagem. As estrelas do sistema são M anãs - estrelas ativas avermelhadas e menores que o nosso sol - que se agitam em uma dança complexa. Isso faz do LTT 1445Ab o segundo exoplaneta em trânsito mais próximo da Terra e o mais próximo a orbitar um anão M. (Outros exoplanetas que não transitam podem existir ainda mais perto da Terra, mas são mais difíceis de estudar.)
De pé na superfície do planeta, que orbita sua estrela a apenas um décimo da distância entre o sol e Mercúrio, "você veria um grande sol laranja e dois sóis vermelho-alaranjados muito menores à distância", disse Jennifer Winters , principal autor do estudo e astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "A estrela principal ficaria muito grande no céu. Está muito perto. As outras duas estão muito mais longe. Elas pareceriam 100 vezes mais brilhantes que Vênus e do mesmo tamanho ... no céu."
Não sabemos exatamente quando ou como esses diferentes sóis surgiriam no planeta, porque a essa distância os astrônomos não conseguem ver em que ângulo ou velocidade está girando.
É claro que tudo isso é verdade a partir de 2019. Mas, à medida que as três estrelas se aproximam e se afastam ao longo de suas órbitas - órbitas que os cientistas estudam há décadas sem perceber o exoplaneta - essa imagem do céu pode mudar .
"A razão pela qual provavelmente não encontramos antes é porque está nesse sistema triplo, e muitas dessas pesquisas de busca no planeta evitam esse tipo de sistema", disse Winters.
Estudos anteriores do sistema de três estrelas não procuraram sinais de um exoplaneta, e as caçadas ao exoplaneta raramente examinam sistemas de várias estrelas.
Isso ocorre porque os pesquisadores detectam exoplanetas em trânsito, observando oscilações à luz das estrelas enquanto o planeta passa entre sua estrela hospedeira e a Terra. Mas ter outras estrelas no mesmo sistema pode "contaminar" essas medidas delicadas, Winters disse à Live Science. A luz extra das estrelas extras pode se misturar nos dados. Os estudos que os cientistas empreendem para determinar a massa, tamanho e posição dos exoplanetas dependem de medidas cuidadosas de movimento no sistema; sistemas triplos apenas se movem de maneiras mais complicadas.
Winters e seus colegas foram capazes de descobrir o quebra-cabeça do LTT 1445Ab usando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), o caçador de exoplanetas de próxima geração da NASA lançado em 2018. Esse sistema era particularmente interessante para ela, disse ela, porque de seu interesse de pesquisa em M anões - um grupo de estrelas que, até recentemente, não eram o foco de muitas pesquisas sobre exoplanetas.
Winters disse que os anões passam por um longo período de "adolescência", durante o qual são muito ativos e emitem uma grande quantidade de radiação.
"Ainda não sabemos se a atmosfera dos planetas é capaz de sobreviver ao ambiente de alta radiação de uma anã M quando ela é muito jovem, então esta será uma oportunidade incrível para estudar isso", disse ela. "Quando passa na frente de sua estrela hospedeira, é iluminado pela luz de sua estrela hospedeira e podemos estudar ... os tipos de moléculas que estão em sua atmosfera - se ela tiver uma atmosfera".
A Live Science perguntou se o planeta iria pular para uma das outras estrelas em seu sistema e orbitar por um tempo, mas Winters disse que esse cenário é improvável. Pesquisas teóricas anteriores mostraram que os exoplanetas com menos de um terço da distância entre sua estrela hospedeira e outras estrelas em seus sistemas provavelmente têm órbitas muito estáveis. E este planeta está bem dentro dessa zona de estabilidade. Ainda assim, acrescentou Winters, essa é uma descoberta muito nova e é difícil saber o que o passado ou o futuro do exoplaneta guarda.
O artigo de Winters e seus colegas ainda não foi publicado em uma revista revisada por pares, mas está disponível como uma pré-impressão no servidor arXiv.
