Os anjos não são os únicos seres celestes que usam halos - as galáxias também os têm.
Uma galáxia ganha um anel celestial quando supernovas maciças, ou estrelas explosivas, dentro da galáxia enviam partículas de alta energia arremessando para fora das franjas da galáxia na velocidade da luz. À medida que essas partículas voam, elas emitem ondas de rádio que formam anéis em torno de muitas galáxias no universo. Mas até recentemente, os cientistas tinham uma imagem incompleta desse fenômeno.
A descoberta de um desses halos, a cerca de uma galáxia a 38,8 milhões de anos-luz da Terra, pode mudar isso.
Com um radiotelescópio médio, a galáxia NGC 4565 parece pouco comum, sua auréola fina e muito fraca, disse à Live Science Judith Irwin, astrofísica da Queen's University, em Ontário, que não estava envolvida no estudo. Mas quando os cientistas observaram a galáxia usando o Low-Frequency Array (LOFAR), uma rede de radiotelescópios na Holanda, viram o halo claro como o dia. (As ondas de rádio são uma forma de radiação eletromagnética que possui menor energia e frequência e comprimentos de onda mais longos que a luz visível.)
Eles podiam ver o recurso mais claramente porque os halos galácticos são compostos de ondas de rádio em uma ampla gama de energias, mas a maioria dos radiotelescópios pode detectar apenas as ondas de rádio de energia mais alta, que são emitidas pelas partículas de energia mais alta. Observar halos de baixa energia como este há muito tempo é uma torta no céu para astrônomos, disse George Privon, astrônomo da Universidade da Flórida que não participou do estudo, à Live Science. Era uma idéia "que as pessoas sondaram pela primeira vez várias décadas atrás", mas fazer essas medições de baixa energia foi quase impossível "até a LOFAR".
LOFAR é o primeiro observatório que pode detectar frequências abaixo de 250 megahertz.
Isso é importante porque, sem o LOFAR, os cientistas tinham um enorme ponto cego na história galáctica antiga. Essas ondas de rádio mais fáceis de medir na extremidade superior do espectro de energia estão associadas a partículas mais jovens e à formação de estrelas mais recente. Mas as ondas de rádio de menor energia, mais esquivas, vêm de eventos de formação de estrelas no passado distante.
As novas e novas observações deram aos cientistas dois insights importantes sobre a história do NGC 4565. Primeiro, os pesquisadores agora sabem que a galáxia já passou do seu auge. Como o halo da galáxia consiste principalmente de partículas antigas, os cientistas concluíram que a maioria das estrelas da galáxia se formou há muito tempo - aproximadamente 100 milhões de anos atrás, estimaram os pesquisadores.
Usando modelos de computador, os cientistas também aprenderam o que criou esse halo: fortes ventos galácticos empurraram as partículas em direção à periferia da galáxia. Os cientistas não sabem se um evento específico criou esses ventos, mas especulam que eles provêm de uma combinação de muitos eventos de formação de estrelas e supernovas, disse Privon.
"Encontrar uma auréola de rádio não é necessariamente novo", disse Privon. Mas dar uma espiada no passado de uma galáxia - é um passo à frente na ciência, acrescentou.
