A Terra está repleta de cones do espaço, e a culpa é do nosso planeta.
A maioria dos meteoritos encontrados na Terra são apenas bolhas de formato aleatório. Mas um número surpreendentemente alto deles, cerca de 25%, tem a forma de um cone quando você junta todas as peças. Os cientistas chamam essas pedras espaciais cônicas de "meteoritos orientados". E agora, graças a um par de experimentos publicados hoje (22 de julho) na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências (PNAS), sabemos o porquê: A atmosfera está esculpindo as rochas em formas mais aerodinâmicas quando elas caem na Terra.
"Esses experimentos contam uma história de origem para meteoritos orientados", disse Leif Ristroph, físico matemático da Universidade de Nova York (NYU) que liderou o estudo, em comunicado. "As forças aerodinâmicas que derretem e remodelam os meteoróides em vôo também se estabilizam para que uma forma de cone possa ser esculpida e finalmente chegar à Terra".
É difícil replicar com precisão o ambiente encontrado pelos meteoróides a caminho da superfície do nosso planeta. As rochas espaciais batem na atmosfera em alta velocidade, gerando intenso atrito repentino que aquece, derrete e deforma os objetos à medida que eles caem livremente. Essas condições não existiam no laboratório da NYU onde o estudo ocorreu, mas os pesquisadores aproximaram esses fatores usando materiais e água mais macios e dividindo o experimento em partes.
Primeiro, os pesquisadores prenderam bolas de argila macia no centro de correntes de água corrente, uma aproximação aproximada de uma rocha pesada atingindo uma atmosfera. Os cientistas descobriram que a argila tendia a se deformar e corroer em forma de cone.
Mas esse experimento por si só não explica muito. A argila macia não podia se mover na água - uma situação muito diferente de uma rocha livre para se soltar na atmosfera superior e se orientar de alguma forma.
Então, para o segundo passo, os pesquisadores jogaram diferentes tipos de cones na água para ver como eles caíam. Acontece que cones muito estreitos ou muito gordos tendem a cair, como rochas de qualquer outra forma. Mas havia cones de "Cachinhos Dourados", entre os dois extremos, que giravam até os pontos apontarem ao longo de sua direção de viagem, como uma flecha, e depois deslizarem suavemente pela água.
Esses dois experimentos juntos parecem mostrar que, quando certas condições forem atendidas, as rochas espaciais desenvolverão formas cônicas sob o atrito extremo de uma entrada atmosférica. E, às vezes, essas partes cônicas ajudam a estabilizar essas rochas, apontando em uma direção consistente à medida que caem. Essa estabilidade, por sua vez, os tornará cada vez mais cônicos. Então, quando essas rochas atingem o solo, os caçadores de meteoritos encontram os restos de rochas espaciais "orientadas" e cônicas.
