Há poucas coisas mais maravilhosas do que assistir um retardado se contorcer sob um microscópio com algo estranho na barriga - seja um cocô absurdamente grande, uma ninhada de ovos com espaguete ou, como mostra um notável vídeo postado no Twitter nesta semana, um mãe misteriosa filão de cristais brilhantes.
Os tardígrados - mais caprichosamente conhecidos como ursos aquáticos ou leitões de musgo - são invertebrados microscópicos e peruca de peruca encontrados em musgos e em outros lugares úmidos do mundo. No breve vídeo do Twitter, o biólogo Rafael Martín-Ledo estudou um tardígrado do rio Saja, no norte da Espanha, usando uma técnica de imagem chamada microscopia de contraste de fase, que ilumina estruturas que dispersam quantidades maiores de luz. A técnica destacou estruturas difíceis de ver, como os estiletes do tardígrado - um par de ferramentas duras para perfurar a comida que flanqueiam a boca do leitão (vista no lado esquerdo do vídeo) - mas também revelou o conteúdo surpreendente da barriga do tardígrado. Brilhando como uma pequena galáxia, pedaços de cristais estranhos enchiam o estômago do urso d'água.
O que são e como chegaram lá? Ninguém sabe. Mas, de acordo com Martín-Ledo - um professor de ciências do ensino médio de Santander, na Espanha, e co-autor de inúmeros estudos sobre microfauna marinha - esses cristais intestinais podem ser pedaços da própria boca do tardígrado.
"Os dois estiletes do tardigrado são feitos de aragonita", um mineral comum feito de carbono e cálcio, disse Martín-Ledo à Live Science. "Então, quando vi elementos de cristal dentro de sua barriga, supus que deviam ser pedaços de cristais de aragonita que ele engoliu."
Isso é apenas um palpite, observou Martín-Ledo. Mas, considerando que os tardigrados mudam e regredem de vez em quando, é plausível que alguns pedaços acabem nas barrigas dos animais.
E, se acontecer que tardigrades engolem, ocasionalmente, pedaços de suas próprias bocas, dificilmente seria a coisa mais estranha sobre eles. Estruturalmente, os tardigrados são pouco mais do que cabeças de oito pernas com boca e ânus, e ainda assim são um dos campeões mais resilientes do reino animal, capazes de suportar calor extremo, frio arrepiante e rajadas de radiação que matariam a maioria dos outros. criaturas. Alguns chegaram mesmo a ser congelados por 30 anos.
Com mais de 1.000 espécies conhecidas desses super-heróis insignificantes e gordurosos descobertos até agora, é justo dizer que a Terra pode ser o mundo dos tardígrados, e estamos apenas vivendo nele. Se os ursos da água querem comer seus próprios rostos de vez em quando, quem somos nós para detê-los?
