À medida que os ancestrais humanos passavam do balanço pelas árvores para andar sobre as duas pernas, eles podem ter recebido um impulso de uma fonte improvável: as supernovas antigas.
Essas poderosas explosões estelares podem ter inundado a Terra com energia suficiente para mudar o clima do planeta, banhando a Terra em elétrons e provocando tempestades poderosas e cheias de raios, de acordo com uma nova hipótese.
Os raios então poderiam ter acendido fogos violentos que queimavam paisagens africanas. Como a savana substituiu o habitat da floresta, os primeiros seres humanos que viviam lá podem ter sido forçados a andar com duas pernas, sugere o novo estudo.
No entanto, não tire conclusões precipitadas ainda. Muitos fatores provavelmente contribuíram para a evolução do bipedalismo, um processo que começou muitos milhões de anos antes que essas explosões estelares ocorressem, disse um especialista à Live Science.
Pistas para as supernovas antigas foram encontradas em vestígios de ferro-60 na crosta terrestre. Esse isótopo radioativo, ou versão de ferro, se origina em estrelas próximas ao fim de suas vidas; acredita-se que tenha chegado à Terra após a violenta explosão de supernovas em nossa vizinhança cósmica há milhões de anos, escreveram os cientistas no novo estudo.
Estudos anteriores descreveram traços de ferro-60 preservados na Terra a partir de estrelas que explodiram, começando em torno de 8 milhões de anos atrás. Essa atividade explosiva atingiu o pico de uma supernova (ou série de supernovas) que ocorreu a cerca de 123 anos-luz da Terra, cerca de 2,6 milhões de anos atrás, relataram os cientistas. Naquela época, no início da época do Pleistoceno, as florestas no leste da África começaram a dar lugar a campos abertos.
As emissões de alta energia das supernovas podem ter sido fortes o suficiente para penetrar na troposfera, ionizando a atmosfera da Terra e afetando o clima do planeta, disse ao Live o autor do estudo Adrian Melott, professor emérito do Departamento de Física e Astronomia da Universidade do Kansas. Ciência.
Os pesquisadores estimaram que infusões de energia de supernovas poderiam ter aumentado a ionização atmosférica em um fator de 50; isso aumentaria muito a probabilidade de um raio nuvem-terra, que por sua vez poderia ter causado mais incêndios, disse Melott.
Embora os cientistas não pudessem calcular com precisão quantos eventos de raios adicionais resultariam de um aumento de 50 vezes na ionização, "o potencial existe para um grande aumento", escreveram eles no estudo.
Hoje, a maioria dos incêndios é causada por ações humanas; antes disso, "o raio era a maior causa de incêndios florestais", explicou Melott. Florestas queimadas por incêndios dariam lugar a pastagens; savana mais aberta significava mais andar de árvore em árvore, o que colocaria pressão evolutiva sobre os parentes humanos para passar mais tempo com as duas pernas.
No entanto, os homininos já estavam se tornando eretos muito antes da atividade da supernova, William Harcourt-Smith, professor assistente de paleoantropologia do Lehman College da Universidade da Cidade de Nova York, disse ao Live Science por e-mail.
A primeira evidência de bipedalismo em seres humanos antigos data de aproximadamente 7 milhões de anos atrás, e a transição para o bipedalismo total já estava em andamento há cerca de 4,4 milhões de anos, disse Harcourt-Smith, que não estava envolvido no estudo.
"Há 3,6 milhões de anos atrás, possuímos bípedes proficientes, como 'Lucy', e há 1,6 milhão de anos, obrigamos bípedes muito semelhantes a nós", explicou.
O bipedalismo era eficiente em termos energéticos, liberava as mãos para o transporte e oferecia melhor visibilidade de predadores ou recursos distantes. A mudança para uma caminhada totalmente ereta "certamente está relacionada à abertura de habitats de pastagem e à adaptação a esse tipo de ambiente", disse Harcourt-Smith. No entanto, o estudo não fornece evidências geológicas convincentes de incêndios florestais como a principal causa dessas mudanças dramáticas nos habitats antigos da África, disse ele.
Além disso, o poder destrutivo e o escopo desses incêndios hipotéticos dependem de um aumento significativo de raios como resultado das supernovas, uma variável que os pesquisadores "não foram capazes de estimar", escreveram no estudo.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (28 de maio) no The Journal of Geology.
