Setenta anos atrás, a Geleira Excelsior do Alasca esticava seus dedos frios de uma vasta planície na borda sul do estado quase todo o caminho até o Oceano Pacífico Norte. Agora, a geleira está separada do mar por um lago de água derretida mais de cinco vezes o tamanho do Central Park da cidade de Nova York.
Em uma publicação recente no blog da União Geofísica Americana (AGU), o glaciologista Mauri Pelto, da Nichols College, em Massachusetts, mostra como esse lago relativamente novo - agora chamado Big Johnstone Lake - mais do que dobrou de tamanho nos últimos 24 anos, à medida que o crescimento global as temperaturas forçam o Glaciar Excelsior a um retiro apressado.
O Grande Lago Johnstone começou a se formar na década de 1940, escreveu Pelto, quando a geleira começou a se afastar da pequena faixa de floresta que a separa do Oceano Pacífico Norte. Uma série de três imagens tiradas pela NASA e pelos satélites Landsat do US Geological Survey nos últimos 24 anos mostram claramente como o desaparecimento do Excelsior se acelerou significativamente desde então. A Geleira Excelsior se retraiu do mar em quase 4,7 quilômetros desde 1994, perdendo cerca de 200 metros de terra por ano, escreveu Pelto. Isso é aproximadamente o dobro da taxa de derretimento observada entre 1941 e 1994, ele escreveu, e a geleira perdeu cerca de 30% de seu comprimento em apenas 24 anos.
Enquanto isso, o Lago Big Johnstone dobrou de tamanho, de 9 km a 18 km2, e foi gradualmente preenchido por placas de gelo retiradas da borda da geleira derretida.
Enquanto os pesquisadores fotografam o lago, grandes flotilhas desses pedaços de gelo têm sido claramente visíveis balançando nas águas frias, como brinquedos de banho grandes. Mas não mais, escreveu Pelto. Pela primeira vez, as imagens de 2018 do Landsat mostram o lago sem placas de gelo glacial - provavelmente porque o lago está próximo de atingir seu tamanho máximo. Perto da nova margem norte do lago, a geleira Excelsior escapa subitamente, provavelmente elevada por terrenos elevados por baixo, escreveu Pelto.
Mesmo que não haja mais gelo no lago Johnston, a geleira continuará a recuar, mas provavelmente em um ritmo mais lento do que o rápido derretimento observado nos últimos 25 anos. Um destino semelhante já aconteceu em muitas geleiras vizinhas no Alasca e na Colúmbia Britânica, escreveu Pelto, fornecendo ainda mais exemplos de como as mudanças climáticas estão redesenhando rapidamente o mapa do nosso mundo.
