Uma breve sessão de zapping cerebral pode reverter alguns dos efeitos do envelhecimento em adultos mais velhos, sugere um novo estudo.
A técnica ainda não está pronta para uso não experimental e não está claro quanto tempo duram os benefícios. Mas os autores do estudo disseram que esperam que suas descobertas preparem o cenário para melhorar a cognição em adultos saudáveis e em pessoas com Alzheimer e outros tipos de demência.
"Essas descobertas são importantes porque não apenas nos fornecem novas idéias sobre a base do cérebro para o declínio da memória de trabalho relacionada à idade, mas também mostram que as mudanças negativas relacionadas à idade não são imutáveis", disse o líder do estudo, Robert Reinhart, neurocientista da Universidade de Boston.
Os resultados foram publicados hoje (8 de abril) na revista Nature Neuroscience.
Memória de trabalho
Reinhart e seu co-autor, doutorando John Nguyen, concentraram seus estudos em um aspecto da cognição chamado memória de trabalho. Este é o bloco de desenho do cérebro, disse Reinhart em uma coletiva de imprensa. Ele permite que as pessoas mantenham as informações em uso ativo por alguns segundos por vez, facilitando todos os tipos de tarefas importantes, desde a matemática mental até a leitura e a conversa. Pesquisas mostraram que a memória de trabalho é uma parte essencial da inteligência, disse Reinhart a repórteres.
Mas a memória de trabalho diminui ao longo da idade adulta. O declínio não é dramático, mas é significativo o suficiente para que os adultos mais velhos desempenhem pior, em média, as tarefas de memória de trabalho do que os adultos mais jovens. Reinhart e Nguyen queriam ver se conseguiam descobrir o porquê - e talvez mudar essa trajetória.
Os pesquisadores recrutaram 42 adultos de 20 a 29 anos e 42 idosos de 60 a 76 anos; os cientistas pediram aos participantes que concluíssem uma tarefa de memória de trabalho enquanto sua atividade cerebral estava sendo monitorada por eletroencefalograma. A tarefa era um jogo simples "encontre as diferenças", no qual os participantes viram duas imagens muito semelhantes em uma tela em uma sucessão curta e tiveram que identificar o que havia de diferente na segunda imagem. Todos os participantes eram saudáveis, sem diagnóstico de demência ou outros problemas cognitivos.
Em algumas sessões, os participantes realizaram a tarefa enquanto o cérebro era levemente estimulado com um método elétrico não invasivo chamado estimulação transcraniana por corrente alternada. Usando eletrodos no couro cabeludo, os pesquisadores pulsaram a estimulação elétrica rítmica em áreas cerebrais pré-frontal e temporal. A comunicação entre essas regiões, na frente e nos lados do cérebro, é considerada importante para a memória de trabalho.
Reforço do cérebro
O experimento foi duplo-cego; portanto, nem os participantes nem os pesquisadores sabiam quando os participantes estavam recebendo estimulação cerebral. Além de uma sensação inicial de formigamento no couro cabeludo, a estimulação não parece nada, disse Reinhart. (Para enganar os participantes durante as sessões simuladas, os pesquisadores deram a eles 30 segundos de corrente elétrica leve através dos eletrodos, imitando essa sensação.) Os participantes compareciam dias diferentes para as sessões simuladas e reais, e a estimulação durou 25 minutos.
Antes de qualquer estímulo, os adultos mais velhos tiveram menos desempenho na tarefa de memória de trabalho do que os jovens. A precisão em adultos jovens foi em média de cerca de 90%, com pontuações variando entre os anos 80 e quase 100% corretas. Nos idosos, a média ficou próxima de 80%, com pontuações variando entre os baixos anos 70 e meados dos anos 80.
A estimulação preencheu essa lacuna. Cerca de 12 minutos após o início da estimulação cerebral, os adultos mais velhos começaram a se apresentar tão bem quanto o grupo mais jovem. Essa melhoria continuou enquanto durou o experimento, 50 minutos após a estimulação parar.
"Não vimos os efeitos descendo para a linha de base ou até tendendo para o nível da linha de base", disse Reinhart. Os pesquisadores não experimentaram quanto tempo duram os resultados, mas os resultados de outras pesquisas sobre estimulação cerebral sugerem que os efeitos podem persistir por várias horas, disse ele.
Em experimentos de acompanhamento com outros 49 adultos mais velhos e mais jovens, os pesquisadores também testaram os efeitos da estimulação cerebral em adultos jovens que apresentaram os menores escores de memória de trabalho. Esses jovens também receberam um impulso, descobriram os pesquisadores.
"Acho que é possível turbinar o funcionamento cognitivo normal e saudável, inclusive em jovens", disse Reinhart.
A sincronizar
O estudo foi impressionante, disseram Walter Paulus e Zsolt Turi, ambos neurofisiologistas clínicos do University Medical Center Göttingen, na Alemanha, que não participaram da pesquisa. Os pesquisadores verificaram seu próprio trabalho em amostras de acompanhamento de participantes, o que aumenta a confiança nas descobertas, disse Turi à Live Science.
Ainda há trabalho a ser feito, advertiu Paulus. Ele disse à Live Science que algumas empresas já vendem dispositivos destinados a estimular o cérebro através do crânio. Mas, como mostra o estudo de Reinhart e Nguyen, a estimulação cerebral precisa ser personalizada. Os pesquisadores fizeram um trabalho preliminar para garantir que colocassem os eletrodos corretamente e proporcionassem a estimulação adequada para melhorar a função cerebral.
"Se você se desviar do protocolo, poderá acabar sem resultados ou também com resultados contraproducentes", disse Paulus.
Com pesquisas adicionais, porém, a técnica promete ser usada em pacientes, acrescentou.
A estimulação pareceu reverter o declínio do envelhecimento por algumas razões principais, disse Reinhart. Primeiro, visava estreitamente o córtex pré-frontal e o lobo temporal. Nos jovens adultos que estão usando sua memória de trabalho, essas duas áreas sincronizam os ritmos de suas atividades. Quanto mais apertada a sincronização - um padrão de baixa frequência em torno de 8 hertz parece ser o ponto ideal -, melhor a memória de trabalho é executada, disse Reinhart.
Nos adultos mais velhos, essa sincronização rígida desaparece, o que parece ser a raiz do declínio da memória de trabalho.
Isso leva à segunda característica principal da estimulação cerebral: sua ritmicidade. Os pesquisadores pulsaram corrente alternada adaptada aos ritmos cerebrais naturais das pessoas nessas áreas. Em essência, o pulso faz as duas áreas falarem novamente.
"Estamos sincronizando essas áreas do cérebro que são desacopladas ou não correlacionadas ou menos sincronizadas em idosos", disse Reinhart.
Os jovens adultos que eram piores na tarefa de memória de trabalho também tiveram conversas cerebrais relativamente dessincronizadas, observou Reinhart.
As novas descobertas são um ponto de partida, disse Reinhart. A equipe de pesquisa já começou a promover seus estudos nas áreas de doenças e distúrbios. Os pesquisadores descobriram, mas ainda não publicaram, evidências de que adultos mais velhos com mais sintomas de demência (mas não demência completa) apresentam pior sincronização cerebral nas regiões de memória de trabalho e memória de longo prazo. Isso pode significar que a técnica de sincronização cerebral pode ser um tratamento não invasivo para a doença de Alzheimer e outras formas de demência, disse Reinhart.
Os pesquisadores também descobriram que eles podem estimular o cérebro com ritmos que dessincronizam regiões do cérebro.
"É um bom presságio para as próximas etapas clínicas, porque sabemos que existem distúrbios cerebrais caracterizados por hipoconectividade, como autismo, esquizofrenia e Alzheimer, mas também há distúrbios caracterizados por muita conectividade cerebral, como Parkinson e epilepsia", disse Reinhart. "o início de uma ferramenta que pode sincronizar e tornar seu cérebro mais conectado, além de dessincronizar e tornar seu cérebro menos conectado".
