Auroras são espetaculares espetáculos de luzes, mas uma exibição recente nos céus do norte da Noruega estava fora deste mundo - mais ou menos.
Na sexta-feira (5 de abril), grupos de luzes roxas, azuis e amarelas apareceram no céu noturno do país; enquanto as formas fantasmagóricas pairavam, seu brilho sinistro e formação incomum convidavam a especulações sobre a visita de naves alienígenas.
Mas extraterrestres não estavam por trás da manifestação. Era a NASA, lançando um novo sistema de foguetes da Noruega para estudar o fluxo de ventos na atmosfera superior da Terra, twittaram naquele dia os representantes da Instalação de Voo Wallops da agência em Wallops, Virgínia.
O AZURE atingiu a ionosfera, a camada da atmosfera eletricamente carregada que fica de 75 a 1.000 quilômetros acima da Terra.
Durante o lançamento, os foguetes implantaram traçadores químicos - trimetilalumínio (TMA) e uma mistura de bário-estrôncio - que ionizam à luz do sol, permitindo que os pesquisadores rastreiem o fluxo de partículas neutras e carregadas. Esses rastreadores ajudarão a NASA a medir os ventos verticais agitados que misturam partículas e energia eletricamente carregadas pela atmosfera, registrando a densidade e a temperatura dos ventos, disse a NASA.
Os rastreadores foram lançados em altitudes de 71 a 155 milhas (114 a 249 km) acima da superfície da Terra, e não representavam perigo para os moradores da região, escreveu a NASA em comunicado anterior.
Quando os dois foguetes AZURE foram lançados - partindo quase ao mesmo tempo do Centro Espacial Andøya da Noruega -, o fotógrafo Michael Theusner já tinha sua câmera treinada no céu, de um local a cerca de 180 km ao sul do lançamento. Theusner, escrevendo uma descrição do lapso de tempo no YouTube, disse que "coincidentemente" capturou imagens dos foguetes e de seu subsequente show de luzes.
Quando Theusner viu as luzes coloridas da NASA, ele não sabia o que eram no início; brincando, ele se referiu a eles como "um ataque alienígena", mas uma pesquisa na internet logo revelou o que os havia causado, escreveu Theusner no YouTube.
Usando instrumentos nos foguetes e no solo, os especialistas acompanharão os movimentos das nuvens "alienígenas" coloridas em três dimensões. Essa análise fornecerá dados importantes sobre como as partículas viajam através da ionosfera, para que os cientistas possam entender melhor o intrincado balé de energia que gera exibições da aurora boreal, disse a NASA.
