O duelo acabou mais rápido do que você pode piscar. A cobra ataca; o rato pula no ar, chuta a cabeça da cobra e salta freneticamente. Nenhum combatente recebe a refeição que esperava.
Encontros rápidos como esse acontecem todas as noites no deserto e passam despercebidos por todos, exceto pelas criaturas envolvidas. Mas, recentemente, uma equipe de pesquisadores decidiu ter uma visão da ação gravando um verão de ataques de cobra em rato usando câmeras de alta velocidade. A filmagem resultante revelou que cascavéis (gênero Crotalus) e ratos-canguru (gênero Dipodomys) surpreendentemente combinam como predador e presa. Também provou, em gloriosa câmera lenta, que os ratos canguru são pequenos ninjas peludos capazes de acrobacias que chutam com força que envergonhariam Bruce Lee.
"Tanto os ratos-cascavel quanto os cangurus são atletas extremos, com seu desempenho máximo ocorrendo durante essas interações", disse Timothy Higham, professor associado da Universidade da Califórnia em Riverside e autor de dois novos estudos sobre os confrontos entre ratos e cobras. declaração. "Isso torna o sistema excelente para separar os fatores que podem influenciar a escala nesta corrida armamentista".
Em um par de novos estudos publicados em 27 de março na revista Functional Ecology e no Biological Journal da Linnean Society, Higham e seus colegas marcaram um punhado de sidewinders com transmissores de rádio e depois rastrearam as cobras enquanto caçavam ratos canguru pelo deserto de Yuma. Nos meses seguintes, a equipe registrou 32 emboscadas de cobra em rato. Apenas metade desses ataques terminou com mordidas de cobra. Ao analisar as filmagens em câmera lenta resultante, os pesquisadores descobriram o porquê.
Enquanto os sidewinders eram incrivelmente rápidos, capazes de saltar da quietude absoluta para alcançar suas presas em menos de 100 milissegundos (menos do que o tempo necessário para piscar), os ratos eram ainda mais rápidos. A equipe descobriu que os ratos cangurus poderiam reagir a ataques de cobra em menos de 38 milissegundos, às vezes pulando para longe da cobra em 70 milissegundos.
Além disso, nesses 70 milissegundos, alguns ratos canguru foram capazes de realizar manobras complexas no ar que deixaram as cobras cambaleando. Um rato chutou uma cobra logo abaixo da cabeça, fazendo o predador voar a vários metros de distância. Outro rato mudou rapidamente sua direção no ar, girando sua cauda longa como uma hélice para se afastar da cobra atacante. Outros ratos cangurus saltaram de sete a oito vezes a altura do corpo, lançando-se longe do perigo.
"Essas manobras extremamente rápidas e poderosas ... nos falam sobre as estratégias eficazes para escapar de predadores de alto desempenho", disse Higham. É provável, acrescentou, que as fortes defesas do rato canguru - que incluem audição excepcional e patas traseiras explosivamente poderosas - evoluíram em resposta à velocidade rápida de predadores como sidewinders e corujas.
Você pode assistir a mais vídeos do Higham no YouTube. Felizmente, basta aterrar ratos cangurus na representação de filmes de kung fu de animais que eles merecem tão claramente.
