Uma equipe internacional de astronautas descobriu uma nova espécie de crustáceo cego, incolor e que habita em cavernas - e eles nem precisaram sair da Terra para encontrá-lo.
O crustáceo do tamanho de uma unha, chamado Alpioniscus sideralis depois que a palavra latina para "estelar" foi descoberta fugindo de uma piscina escura no sistema de cavernas de Sa Grutta, abaixo da Sardenha, Itália. Astronautas novatos descobriram o pequeno morador de cavernas enquanto passavam seis noites abaixo do solo, como parte do programa de treinamento CAVES da Agência Espacial Européia, que incentiva os candidatos à Estação Espacial Internacional a conduzir pesquisas juntos em ambientes subterrâneos perigosos.
Durante uma expedição subterrânea de 2012, os astronautas da Europa, Estados Unidos, Rússia, Canadá, Japão e China encontraram os minúsculos crustáceos translúcidos em um pequeno lago de caverna. Os astronautas atraíram as criaturas para fora da água usando uma isca de fígado e queijo podre, depois transportaram os espécimes de volta à superfície.
A análise molecular mostrou que A. sideralisA genética não combinava com a de nenhuma outra espécie coletada na região, permitindo que os intrépidos astronautas a descrevessem pela primeira vez em um novo estudo publicado em dezembro de 2018 na revista ZooKeys.
A. sideralis revelou-se um tipo de piolho da madeira - pequenos crustáceos que deixaram a água para colonizar terras milhões de anos atrás. Notavelmente, A. sideralis parece ter feito uma reviravolta evolucionária, virando as costas blindadas para a terra e retornando às águas subterrâneas como as piscinas da caverna da Sardenha.
"Gostaria de pensar que, quando os humanos pousarem em Marte e explorarem suas cavernas, essa experiência os ajudará a procurar outras espécies, sabendo que a vida tem poucos limites e pode se desenvolver nos lugares mais inóspitos", Paolo Marcia, zoólogo de a Universidade de Sassari e co-autor do estudo, disse em comunicado.
