Drogas alucinógenas parecem enfraquecer o processamento visual do cérebro, de acordo com novas descobertas. O novo estudo foi realizado em ratos, por isso é apenas um primeiro passo para entender como as alucinações acontecem. Mas drogas alucinógenas pareciam colocar a região visual primária do cérebro de um rato em um estado fraco e desorganizado, segundo o estudo. Os neurônios disparavam debilmente, com um timing estranho.
E sem boas informações provenientes dessa região de processamento primário, o cérebro pode tentar preencher os espaços em branco, disse a pesquisadora Cris Niell, neurocientista da Universidade de Oregon.
"O cérebro pode começar a interpretar demais ou interpretar mal", disse Niell à Live Science. "E isso pode acabar como uma alucinação."
Acredite nos seus olhos
Até agora, essa ideia é apenas uma hipótese. Niell e seus colegas estavam interessados em estudar o papel de um receptor específico, o receptor de serotonina 2A, no sistema visual. Esses receptores desempenham um papel na percepção. Drogas alucinógenas como LSD ou psilocibina (o ingrediente ativo dos "cogumelos mágicos") têm como alvo esses receptores, que também parecem estar envolvidos nas alucinações experimentadas por pessoas com esquizofrenia.
Mas poucos estudos analisaram o papel desses receptores em uma base de neurônio por neurônio. É isso que Niell e sua equipe se propõem a fazer. Eles administraram camundongos com um medicamento alucinógeno chamado DOI (4-iodo-2,5-dimetoxifenilisopropilamina), que há muito tempo é utilizado em estudos com animais. Os ratos receberam telas de computador com padrões geométricos simples, como linhas horizontais e verticais, enquanto os pesquisadores mediam a atividade de neurônios individuais usando eletrodos ou usavam uma técnica avançada de imagem microscópica para realmente ver os neurônios disparando.
Comparados com ratos que não receberam DOI, os ratos drogados mostraram uma fraqueza na força da sinalização neural no córtex visual primário. Essa área é o primeiro lugar onde as informações visuais são processadas quando atingem o cérebro, disse Niell.
"As respostas foram discadas", disse ele, "mas as informações transmitidas eram as mesmas".
Os neurônios também mostraram um tempo incomum. Niell disse que, tipicamente, os neurônios do córtex visual explodem com uma explosão de atividade quando expostos a um estímulo, depois caem para um nível mais baixo de atividade em andamento. Mas, para os ratos do DOI, essa rápida explosão inicial foi interrompida, disse ele.
Colocando as bases
Outro efeito estranho foi que camundongos treinados anteriormente para reconhecer linhas horizontais ou verticais mostraram efeitos neurais mais fortes das drogas, disse Niell. Não está claro o que isso significa, mas a descoberta pode indicar que estar familiarizado com um estímulo pode influenciar o modo como o alucinogênio age.
Os ratos, é claro, não sabem dizer se estão tendo alucinações, disse Niell. Isso dificulta a tradução dos resultados diretamente para os seres humanos.
"Isso está preparando as bases para estudos futuros", afirmou ele.
Entre as perguntas: se os camundongos estão alucinando, a causa é o sinal enfraquecido no córtex visual primário ou são as estranhas interrupções no disparo dos neurônios? As mudanças que os pesquisadores viram nos neurônios são resultado direto da droga alucinógena? Ou os efeitos da droga em outras regiões do cérebro podem causar alterações indiretas no processamento visual?
Os pesquisadores planejam analisar as questões usando técnicas que direcionariam o DOI especificamente para a região visual. Eles também estão trabalhando para treinar ratos para reconhecer certos padrões como uma maneira de fazer com que os roedores indiquem o que estão vendo. À medida que as ferramentas da neurociência se tornam mais avançadas, é cada vez mais possível ampliar o cérebro em diferentes níveis de processamento, disse Niell.
"Algumas das medidas que fizemos não poderiam ter sido feitas há 10 ou 20 anos", disse ele.
As descobertas foram publicadas hoje (26 de março) na revista Cell Reports.
