Um novo local fóssil na China está repleto de espécies bizarras e primitivas que nunca foram encontradas em nenhum lugar da Terra. A recompensa das criaturas inclui um animal espinhoso e segmentado, conhecido como dragão de lama, e várias águas-vivas com tentáculos preservados.
Os paleontologistas descobriram esse tesouro de fósseis, incrivelmente bem preservados, ao longo das margens do rio Danshui, no sul da China. As dezenas e dezenas de criaturas datam do Período Cambriano (490 a 530 milhões de anos atrás), quando a diversidade animal da Terra estava crescendo em um ritmo sem precedentes.
Os cientistas coletaram centenas de espécimes e identificaram fósseis de 101 animais. Desses, mais da metade são novas espécies que ainda precisam ser descritas, relataram os pesquisadores em um novo estudo.
"É uma grande surpresa encontrar um novo depósito de tão incrível riqueza e com uma proporção tão grande de espécies que são completamente novas para a ciência", afirmou o co-autor do estudo Robert Gaines, professor do Departamento de Geologia do Pomona College, na Califórnia, disse a Live Science em um e-mail.
Pesquisadores da China descobriram o local enquanto exploravam as primeiras rochas cambrianas nas proximidades. Durante o intervalo para o almoço no rio, os cientistas notaram "um padrão impressionante de listras cinzas e pretas alternadas" nas rochas da margem do rio. Esse tipo de padrão de sedimento indica áreas onde os fluxos de lama antigos surgiram - fluxos que podem ter enterrado e preservado organismos antigos, explicou Gaines.
Os cientistas começaram a lascar a rocha e, com certeza, logo detectaram os primeiros restos fósseis excepcionais do local, agora conhecidos coletivamente como a biota de Qingjiang, escreveram no estudo.
Ao todo, a equipe descobriu fósseis de mais de 50 espécies desconhecidas pela ciência. Muitos dos fósseis - água-viva em forma de sino, vermes pontiagudos, artrópodes blindados e muito mais - mantêm um nível surpreendente de detalhes em seus tecidos moles preservados, como brânquias, sistemas digestivos e até olhos.
"Qingjiang é uma nova janela para um tipo diferente de ecossistema cambriano", disse Gaines.
Como em outros depósitos fósseis ricos da vida cambriana bem preservada - os depósitos de Burgess Shale no Canadá e os depósitos de Chengjiang na província chinesa de Yunnan - os animais Qingjiang foram rapidamente engolidos por fluxos de lama e depois enterrados em solos de grãos finos, disse Gaines. À medida que os sedimentos "cimentavam" os corpos minúsculos, bloqueavam os micróbios e interrompiam o processo de decomposição.
Isso preservou "restos orgânicos primários primorosos de criaturas como água-viva e vermes que geralmente não deixam registros fósseis", disse ele.
De fato, as águas-vivas e as anêmonas-do-mar, que estão entre os primeiros animais conhecidos, são muito mais numerosas na biota de Qingjiang do que nos locais de Burgess Shale ou Chengjiang, relataram os pesquisadores.
Além disso, a condição dos fósseis de Qingjiang é substancialmente melhor do que a dos fósseis de outros locais da Cambriana. Em Burgess Shale, a formação das Montanhas Rochosas aqueceu e comprimiu os fósseis; embora os detalhes anatômicos permanecessem, os fósseis foram remodelados a partir de suas formas originais, segundo Gaines. E em Chengjiang, as águas subterrâneas que fluíram sobre os depósitos fósseis durante milhões de anos também levaram alguns dos detalhes de suas formas originais.
"Os fósseis de Qingjiang, no entanto, são primitivos e parecem exatamente como teriam depois de serem fossilizados no período cambriano", disse Gaines.
Os resultados foram publicados on-line hoje (21 de março) na revista Science.
