Recentemente, um punhado de mamutes gigantescos de 28.0000 anos de idade foi "acordado" por um curto período de tempo em um novo experimento, mas a clonagem das feras da era do gelo ainda está muito distante.
No experimento, os pesquisadores extraíram células de Yuka, uma múmia de mamute lanoso (Mammuthus primigenius) cujos restos foram descobertos no permafrost da Sibéria em 2011. Em seguida, os cientistas recuperaram os núcleos menos danificados (estruturas que contêm material genético) de cada célula e os colocaram em óvulos de camundongo.
A princípio, essa manobra "ativou" os cromossomos gigantescos, pois várias reações biológicas que ocorrem antes da divisão celular realmente ocorreram na célula do rato. Mas essas reações logo pararam, provavelmente em parte, porque o gigantesco DNA foi severamente danificado depois de passar 28.000 anos enterrado em permafrost, disseram os pesquisadores.
Mas por que os pesquisadores colocaram DNA de mamute em ovos de camundongo? A resposta tem a ver com a capacidade do ovo de replicar o DNA e se dividir em mais células.
"Os ovos têm todo o maquinário celular vivo que você pode precisar para corrigir erros e corrigir os danos que ocorreram dentro dos núcleos", disse Beth Shapiro, professora de ecologia e biologia evolutiva da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que não estava envolvido com o estudo. "basicamente ficou preso lá e disse: 'Tudo bem, máquinas celulares, faça o que você faz'."
E, a princípio, a maquinaria celular tentou consertar o DNA danificado nos cromossomos e juntar os pedaços quebrados, disse Shapiro. "Mas só pode fazer muito", disse ela à Live Science. "Quando os núcleos estão seriamente danificados, simplesmente não é possível reconstituir isso ao que você precisaria fazer para realmente trazê-lo de volta à vida."
Como resultado, nenhuma das células híbridas rato-mamute entrou na divisão celular, uma etapa necessária para criar um embrião e, talvez um dia, clonar um mamute.
"Os resultados apresentados aqui mostram claramente novamente a impossibilidade de fato de clonar o mamute pela tecnologia atual do NT", escreveram os pesquisadores no estudo, publicado on-line em 11 de março na revista Scientific Reports.
Em outras palavras, "é uma demonstração bastante clara de que essa abordagem não funcionará para clonar um mamute", disse Shapiro. "As células estão muito danificadas."
Assim que o mamute morreu, seu DNA começou a se degradar. Isso ocorre porque bactérias do intestino do mamute e do ambiente circundante começaram a mastigar as células do mamute morto. A radiação ultravioleta (UV) do sol também quebrou mais material genético, e esses processos continuaram por eras. Como resultado, os fragmentos de DNA no núcleo que sobreviveram até hoje podem ter apenas dezenas a centenas de bases, em vez dos milhões encontrados no DNA dos elefantes modernos, disse Shapiro.
No entanto, o estudo ainda é empolgante, disse Rebekah Rogers, professor assistente de bioinformática da Universidade da Carolina do Norte em Charlotte, que não participou da pesquisa. Por exemplo, se os pesquisadores puderem inserir até mesmo pequenos fragmentos de DNA de mamute em uma linhagem celular, isso poderá revelar o que esse DNA faz em uma criatura viva, disse ela.
No estudo, os pesquisadores acrescentaram que "nossa abordagem abre caminho para avaliar as atividades biológicas dos núcleos em espécies animais extintas".
No entanto, Rogers disse que gostaria de ver mais evidências de que os cromossomos gigantescos realmente chegaram ao ovo do rato. "É possível que você tenha um cromossomo do mouse altamente modificado ou potencialmente outra contaminação por DNA", disse ela. "Eles têm essa afirmação extraordinária de que colocaram cromossomos gigantescos em um rato. Eu realmente gostaria de ver muitas evidências desse tipo de afirmação".
Outros grupos de pesquisa também estão tentando ressuscitar o mamute, usando tecnologia diferente. George Church, geneticista da Universidade de Harvard e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que lidera a equipe do Harvard Woolly Mammoth Revival, está adotando uma abordagem. Ele está usando o CRISPR - uma ferramenta que pode editar as bases ou letras do DNA - para inserir genes gigantescos no DNA de elefantes asiáticos, que estão intimamente relacionados aos animais extintos.
"Eles não estão tentando reviver um genoma gigantesco", disse Shapiro. "Eles estão tentando criar um aprimorando um genoma de elefante. Dessa forma, eles poderiam ter uma célula viva como produto final".
Trazer de volta os mamíferos da era do gelo é controverso, no entanto. Muitos conservacionistas argumentam que os recursos devem ser gastos em animais atualmente ameaçados ou em perigo de extinção, em vez de animais que morreram há muito tempo.
