Mas a natureza não entregou apenas essas armas de matar instantaneamente a esses tubarões pré-históricos, chamados megalodontes. Em vez disso, levou milhões de anos para que os dentes evoluíssem para sua forma final e letal, de acordo com um novo estudo publicado em 1º de março no Journal of Vertebrate Paleontology.
Para entender a evolução dos dentes assassinos de megalodon, pesquisadores do Museu de História Natural da Flórida realizaram alguns exames dentários pré-históricos. Eles analisaram 359 fósseis de dentes encontrados - principalmente por colecionadores de fósseis amadores - nas falésias de Calvert, localizadas na costa da baía de Chesapeake, em Maryland.
Cerca de 20 a 7,6 milhões de anos atrás, essa área fazia parte do oceano, de acordo com um comunicado do museu. Mas agora, essas colinas secas contêm dezenas de dentes fossilizados dos dois gigantes tubarões que nadavam na água durante esse período: megalodonte e seu ancestral mais imediato, um tubarão chamado Carcharocles chubutensis.
Pesquisas anteriores mostraram que o ancestral mais antigo do megalodon, chamado Otodus obliquus, que viveu entre 60 e 40 milhões de anos atrás, tinha dentes lisos com "cusplets", ou mini dentes, que faziam fronteira com os dois lados do dente principal. Esses dentes de três pontas poderiam ter sido usados como um garfo para agarrar e rasgar presas, de acordo com o comunicado.
Fósseis dos penhascos revelaram que os tubarões começaram a perder essas cúspides com o passar do tempo. Os pesquisadores descobriram que cerca de 87% dos tubarões que viveram entre 20 e 17 milhões de anos atrás possuíam essas cúspides, enquanto em 14,5 milhões de anos atrás, apenas 33% dos tubarões os tinham. Por 7,6 milhões de anos atrás, as cúspides haviam desaparecido completamente do registro fóssil, segundo o estudo.
Os pesquisadores também descobriram que alguns dentes tinham pequenas saliências, ou serrilhas, nas bordas, enquanto outros não.
A transição de dentes triplos para dentes largos e planos com serrilhas uniformes "foi um processo muito longo e prolongado, resultando na ferramenta de corte perfeita", afirmou o principal autor do estudo, Victor Perez, um estudante de pós-doutorado em geologia na Museu de História Natural da Flórida, disse no comunicado. "Ainda não está claro por que esse processo levou milhões de anos e por que o recurso foi perdido".
No entanto, os pesquisadores levantam a hipótese de que a transição teve algo a ver com uma mudança na maneira como os tubarões pré-históricos caçavam, e talvez até o que eles comiam. Embora os dentes de três pontas possam ter sido úteis para agarrar presas, como peixes em movimento rápido, ou mesmo para impedir que os alimentos fiquem presos nos dentes (até os tubarões antigos podem ter doenças nas gengivas), os dentes serrilhados e sem cúspides poderiam ter sido usados para derrubar presas imediatamente, disse Perez.
Os dentes mais recentes, semelhantes a facas, também teriam sido úteis para derrubar presas carnudas, como baleias e golfinhos, disse Perez. Dentes serrilhados teriam permitido uma "tática de ataque único", na qual o megalodonte morde sua presa e permite que ela sangre. Portanto, se o tubarão continuasse agarrando presas em suas mandíbulas, a baleia ou o golfinho poderia ter se debatido e ferido o tubarão.
Qualquer que seja o objetivo, a razão da transição de dentes triplos para dentes dentados "ainda é um mistério", disse Perez. "Estamos nos perguntando se algo foi alterado no caminho genético do desenvolvimento dentário".
