A cidade recém-descoberta, chamada Kweneng, já foi uma capital próspera que existia desde 1400 até ser destruída e abandonada, provavelmente por causa de guerras civis, na década de 1820, disse Karim Sadr, professor de arqueologia da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul.
No entanto, não está claro se esse conflito soou imediatamente a sentença de morte da cidade. Isso ocorre porque algumas das estruturas restantes datam de 1825 a 1875, "no que chamamos de fase terminal" de Kweneng, disse Sadr à Live Science.
Os pesquisadores conhecem Kweneng desde pelo menos a década de 1960, mas não perceberam seu tamanho real até agora, disse Sadr. Revil Mason, diretor aposentado de pesquisa arqueológica da Universidade Witwatersrand, descobriu estruturas pré-coloniais lá durante uma pesquisa aérea em 1968.
"Ele viu várias ruínas, mas muito menos do que realmente estão presentes", disse Sadr. A cidade está escondida sob uma espessa camada de vegetação, disse Sadr. Mas em 2012, Sadr analisou imagens de satélite do Google Earth e descobriu que Kweneng tinha duas vezes mais estruturas do que as realizadas anteriormente. E agora, com a nova pesquisa aérea usando o lidar - ou detecção e alcance da luz - Sadr e seus colegas descobriram que "havia na verdade três vezes mais estruturas do que Mason havia identificado inicialmente", disse Sadr.
Para a pesquisa recente, os pesquisadores usaram uma máquina Lidar para disparar bilhões de lasers no chão. Quando esses lasers atingem um objeto, seja uma estrutura, um pássaro ou uma árvore, eles retornam à máquina, que calcula o tempo que levou para retornar. Por fim, esse tempo dá uma distância, que a máquina pode usar para criar um mapa topográfico 3D da área.
"preenchendo uma enorme lacuna histórica, especialmente para o sul da África, porque você sabe que a história pré-colonial do sul da África não tem registro escrito", disse Fern Imbali Sixwanha, doutorando em arqueologia na Universidade de Witwatersrand, ao Africa News. "Então, agora estamos começando a preencher as lacunas usando essa tecnologia lidar."
Os resultados do lidar revelaram uma concentração maior de estruturas antigas com paredes de pedra do que se suspeitava - cerca de 800 a 900 compostos ao todo. Dado que cada composto poderia ter abrigado algumas famílias, entre 5.000 e 10.000 pessoas provavelmente viviam lá durante o pico da cidade em 1820, disse Sadr.
Os pesquisadores dataram as estruturas com base em seu "estilo arquitetônico característico", que também são encontradas em outras cidades históricas da África, a oeste de Kweneng, disse Sadr.
O Tswana, um grupo de pessoas que ainda vive no Botsuana, África do Sul e regiões vizinhas, teria morado em Kweneng. E como eles não tinham uma linguagem escrita, descobertas como essa podem esclarecer a vida das pessoas e, talvez, a arquitetura que elas usaram e como montaram as cidades. "É a maior das capitais pré-coloniais de Tswana que conhecemos até agora", disse Sadr.
Além disso, é a única cidade conhecida de Tswana que foi ocupada entre os anos 1400 e 1500, quando eram apenas algumas propriedades espalhadas, até o período pré-clássico nos anos 1600, quando surgiram as aldeias. "Em sua fase clássica, entre 1750 e 1825, Kweneng se tornou uma cidade", disse Sadr.
