Os pesquisadores descobriram uma diferença curiosa entre o DNA das células cancerígenas e o das células saudáveis, e essa descoberta pode levar a um novo exame de sangue para o câncer.
A diferença? O DNA do câncer tem uma forte afinidade pelo ouro, de acordo com um novo estudo. Esse recurso parece ser comum ao DNA do câncer em geral, independentemente do tipo de câncer, disseram os pesquisadores.
Aproveitando essa descoberta, os pesquisadores projetaram um novo teste que utiliza nanopartículas de ouro para detectar câncer. As partículas de ouro mudam de cor dependendo da presença ou não de DNA cancerígeno. O resultado foi um teste simples e rápido que conseguiu detectar o câncer em apenas 10 minutos, de acordo com o estudo publicado hoje (4 de dezembro) na revista Nature Communications.
"Você pode detectá-lo a olho nu - é simples assim", disse o autor do estudo, Matt Trau, professor e líder de grupo do Instituto Australiano de Bioengenharia e Nanotecnologia da Universidade de Queensland, em comunicado.
No entanto, o trabalho é preliminar e são necessárias muito mais pesquisas antes que este teste possa ser útil para pacientes, disseram especialistas externos à Live Science.
DNA de câncer "metilscape"
O novo estudo se concentrou no "epigenoma", ou modificações químicas no DNA que ativam ou desativam os genes. Essas modificações não alteram a sequência do DNA, mas afetam a maneira como as células "lêem" os genes. Um exemplo de alteração epigenética é a metilação do DNA, a adição de um grupo metil ou uma "tampa química" a parte da molécula de DNA. Essa modificação impede que certos genes sejam expressos.
Pesquisas anteriores mostraram que o padrão de metilação do DNA nas células cancerígenas difere daquele nas células saudáveis. Especificamente, o DNA do câncer possui aglomerados de grupos metil em locais específicos e quase nenhuma metilação em outros locais, enquanto os grupos metil do DNA normal são mais uniformemente espalhados por todo o genoma. Os pesquisadores chamaram esse padrão de metilação de "paisagem de metilação" ou "paisagem da metil".
E embora essa "paisagem metil" possa servir como um biomarcador para o câncer, os pesquisadores não tinham uma boa maneira de detectá-lo.
Portanto, em vez de focar na metilação em si, os pesquisadores do novo estudo analisaram o que a metilação fez na estrutura geral e nas propriedades químicas do DNA do câncer.
Os pesquisadores descobriram que a metilscape do DNA do câncer faz com que os fragmentos de DNA se dobrem em "nanoestruturas" 3D que têm uma afinidade pelo ouro. Em contraste, o DNA normal se dobra de uma maneira um pouco diferente, o que não resulta em uma afinidade tão forte pelo ouro, disseram os pesquisadores.
Assim, os pesquisadores desenvolveram um teste que explora essa capacidade do DNA do câncer de se ater ao ouro. Se o DNA do câncer estiver presente, as nanopartículas de ouro terão uma cor diferente do que se o DNA do câncer não estiver presente. O teste pode usar "DNA livre circulante" ou DNA liberado no sangue por câncer ou células saudáveis.
Os pesquisadores testaram sua tecnologia em cerca de 200 amostras de pacientes com câncer e pessoas saudáveis, descobrindo que o teste tinha 90% de precisão na detecção de câncer.
Novo teste de câncer?
Dr. Jeffrey Weber, vice-diretor do Centro de Câncer Perlmutter da Langone Health da Universidade de Nova York, chamou o novo estudo de "grande ciência" e aplaudiu a idéia de procurar uma maneira de detectar a metilscape do DNA do câncer. No entanto, Weber, que não participou do estudo, disse que o trabalho é "apenas o começo". Ele acrescentou que são necessários estudos maiores para avaliar a precisão do teste e se ele pode ser útil para os pacientes, em comparação com os testes existentes.
"Vai ser muito trabalho transformar esse tipo de coisa real e clinicamente útil", disse Weber à Live Science.
Joyce Ohm, professora associada de oncologia do Centro de Câncer Compreensivo de Roswell Park, em Buffalo, Nova York, concordou que o trabalho é "um avanço potencial emocionante" na busca de um biomarcador epigenético geral para o câncer. Mas ela acrescentou que o estudo era "muito prova de princípio neste momento".
Atualmente, o teste detecta apenas a presença de câncer, não o tipo de câncer. Também não está claro exatamente quão alto os níveis de DNA do câncer precisam estar para que o teste funcione, o que afetaria o quão cedo no curso da doença o teste poderia ser usado, disseram os pesquisadores.
Na sua forma atual, o teste seria menos aplicável como um teste de triagem, uma vez que não pode detectar tipos de câncer, Ohm disse à Live Science. Mas se a técnica for desenvolvida, talvez a aplicação potencial mais imediata seja o monitoramento de pacientes com câncer para a recorrência da doença, disse ela.
Os pesquisadores reconheceram que seu teste precisa de mais estudos ", mas parece realmente interessante como um 'marcador universal' incrivelmente simples de câncer", disse Trau no comunicado. Também é atraente "como uma tecnologia muito acessível e barata, que não requer equipamentos complexos de laboratório, como o seqüenciamento de DNA", disse ele.
