Centopéias e milípedes pertencem ao subfilo de artrópodes chamado miríriapoda. Em grego, myriapoda significa "pés incontáveis". Os miríápodes compartilham a estrutura básica do corpo de uma cabeça e corpo segmentado, ou tronco, com muitas pernas.
Os cientistas estimam que existem cerca de 8.000 espécies de centopéias e 80.000 espécies de centopéias. "Temos muita diversidade" dentro desses grupos, disse Derek Hennen, um entomologista e doutorando da Virginia Tech. A diversidade de centopéias e milípedes pode não ser óbvia para quem não é especialista, disse Hennen, porque muitas espécies desses artrópodes são encontradas apenas em um intervalo limitado.
Diferenças visíveis
O comportamento é uma das maneiras mais fáceis de dizer se um bicho de muitas pernas descoberto sob um tronco ou uma pilha de folhas mortas é uma centopéia ou uma centopéia. "Se ela fugir imediatamente, será uma centopéia. Se ela se enrolar e permanecer imóvel, será uma centopéia", disse Hennen.
Esses comportamentos sugerem o estilo de vida geral de centopéias e milípedes. A maioria das centopéias são predadores rápidos que normalmente comem artrópodes menores. Os milípedes, por outro lado, comem matéria em decomposição da planta. Em vez de fugir dos predadores, os milípedes secretam substâncias químicas irritantes ou venenosas para impedir as criaturas que querem comê-las.
A posição das pernas também pode ajudar na identificação. As pernas das centopéias normalmente se afastam do corpo, enquanto as pernas das centopéias apontam para o chão.
Muitas outras características distintivas separam esses dois grupos de invertebrados, mas essas características são difíceis de ver sem olhar mais de perto, disse Hennen.
Os milípedes pertencem à classe diplopoda, que em latim significa "pé duplo". O nome refere-se aos dois pares de pernas que os milípedes têm em cada um de seus segmentos corporais. Por outro lado, as centopéias têm apenas um par de pernas por segmento.
As centopéias pertencem à classe chilopoda, que significa "pé de lábio". O nome refere-se às pernas modificadas na primeira seção do corpo, que se assemelham a peças bucais e têm pontas de garras venenosas chamadas forcipules.
Habitat
Centopéias e milípedes são encontrados em todos os continentes, exceto na Antártica. Eles vivem exclusivamente em terra, embora se saiba que pelo menos uma espécie de centopéia gigante sabe nadar.
As centopéias são encontradas em todos os tipos de habitats terrestres, até cavernas no subsolo, mas são especialmente visíveis em ambientes extremamente secos; os desertos abrigam algumas das maiores centopéias.
Os milípedes, no entanto, preferem solo úmido e serapilheira em florestas decíduas, embora algumas espécies sejam encontradas em pradarias ou desertos. Ao contrário de seus primos centopéias, as centopéias não possuem uma camada de cera no exoesqueleto que ajudaria a reter água.
Tamanho
Centopéias e milípedes têm uma grande variedade de tamanhos entre si. As centopéias mais pequenas crescem para não mais que 1 centímetro de comprimento, enquanto as mais longas podem atingir mais de 30 cm. Sabe-se que as maiores centopéias comem pequenos mamíferos, sapos e até pássaros.
Milípedes crescidos variam de cerca de 0,12 polegadas (0,32 cm) a cerca de 10,5 polegadas (27 cm) de comprimento. Algumas milípedes eclodem de seus ovos com todas as pernas que já terão. Outros adicionam segmentos nas extremidades de seus corpos ao longo da vida, parando depois de atingirem um determinado número. Outros ainda podem continuar adicionando segmentos e pernas ao longo da vida. Uma espécie de milípede na Califórnia, Illacme plenipes, tem apenas 0,4-1,2 polegadas (1-3 cm) de comprimento, mas cresce até 750 pernas - mais pernas do que qualquer outra criatura do mundo.
Eles são perigosos?
Embora as "picadas" de centopéia não sejam letais, as pessoas geralmente devem evitar manusear centopéias, disse Hennen. Os maiores podem perfurar a pele humana com suas garras venenosas. E embora o veneno da centopéia tenha sido investigado para uso como analgésico, uma mordida na natureza pode resultar em dor comparável à de uma picada de vespa.
Os centopéias não mordem ou picam e geralmente podem ser manuseados com segurança, seguidos de uma lavagem cuidadosa das mãos. Suas defesas químicas podem incluir venenos, como o cianeto, mas geralmente em quantidades muito pequenas. Mas nem todas as secreções de milípedes são desagradáveis para os seres humanos. Membros de um grupo chamado milípedes de cereja liberam um produto químico chamado benzaldeído, que cheira a cerejas ou amêndoas.
Alguns miríades de cores opacas se misturam com a terra. Outros têm cores vivas ou padrões contrastantes, que servem como advertências aos futuros predadores de que as criaturas seriam desagradáveis ou perigosas para comer. Há milípedes em amarelos vibrantes, azuis e roxos. Algumas milípedes até brilham sob uma luz negra, e algumas espécies são bioluminescentes - isto é, produzem sua própria luz.
Então, por que essas criaturas têm tantas pernas?
"Por que não?" Hennen disse, acrescentando que essas criaturas sobreviveram por cerca de 400 milhões de anos. "Eles encontraram um nicho em que todas essas pernas os ajudam".
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