A anã marrom 2M1207 e seu companheiro planetário. Crédito de imagem: ESO / VLT / NACO. Clique para ampliar.
Uma equipe internacional de astrônomos relata hoje a confirmação da descoberta de um planeta gigante, aproximadamente cinco vezes a massa de Júpiter, que está gravitacionalmente ligada a uma jovem anã marrom. Isso encerra uma discussão de um ano sobre a natureza desse objeto, que começou com a detecção de um objeto vermelho próximo à anã marrom.
Em fevereiro e março deste ano, os astrônomos capturaram novas imagens da jovem anã marrom e de seu gigante planeta companheiro com o instrumento NACO de ponta no Very Large Telescope do ESO, no norte do Chile. O planeta está perto da constelação sul de Hydra e a aproximadamente 200 anos-luz da Terra.
"Nossas novas imagens mostram de forma convincente que este é realmente um planeta, o primeiro planeta que já foi fotografado fora do nosso sistema solar", diz Gael Chauvin, astrônomo do ESO e líder da equipe de astrônomos que conduziram o estudo.
“Os dois objetos - o planeta gigante e a jovem anã marrom - estão se movendo juntos; as observamos por um ano, e as novas imagens confirmam essencialmente nossa descoberta de 2004 ”, diz Benjamin Zuckerman, professor de física e astronomia da UCLA, membro do Instituto de Astrobiologia da NASA e membro da equipe. "Estou mais de 99% confiante." A separação entre o planeta e a anã marrom é 55 vezes a separação da Terra e do Sol.
Anne-Marie Lagrange, outra integrante da equipe do Observatório Grenoble na França, olha para o futuro: “Nossa descoberta representa um primeiro passo em direção a um dos objetivos mais importantes da astrofísica moderna: caracterizar a estrutura física e a composição química de gigantes. e, eventualmente, planetas terrestres. ”
Em setembro passado, a mesma equipe de astrônomos relatou um leve ponto avermelhado de luz nas proximidades de uma jovem anã marrom (ver ESO PR 23/04). O objeto fraco, agora chamado 2M1207b, é mais de 100 vezes mais fraco que a anã marrom, 2M1207A. O espectro de 2M1207b apresenta uma forte assinatura de moléculas de água, confirmando assim que deve estar frio. Com base nas cores infravermelhas e nos dados espectrais, os cálculos dos modelos evolutivos levaram à conclusão de que 2M1207b é um planeta de 5 Júpiter com massa. Sua massa também pode ser estimada pelo uso de um método diferente de análise, que se concentra na força do seu campo gravitacional; essa técnica sugere que a massa pode ser ainda menor que 5 Júpiteres.
No momento de sua descoberta, em abril de 2004, era impossível provar que a fonte fraca não era um objeto de fundo (como uma galáxia incomum ou uma estrela fria peculiar com cores infravermelhas anormais), mesmo que isso parecesse muito improvável. As observações com o Telescópio Espacial Hubble, obtidas em agosto de 2004, corroboraram as observações do VLT / NACO, mas foram feitas muito cedo após as da NACO para demonstrar conclusivamente que a fonte fraca é um planeta.
As novas observações mostram com alta confiança que os dois objetos estão se movendo juntos e, portanto, estão gravitacionais.
"Dadas as propriedades bastante incomuns do sistema 2M1207, o planeta gigante provavelmente não se formou como os planetas em nosso sistema solar", diz Gael Chauvin. "Em vez disso, deve ter se formado da mesma maneira que nosso Sol, por um colapso gravitacional em uma etapa de uma nuvem de gás e poeira."
O artigo que descreve esta pesquisa foi aceito para publicação em Astronomia e Astrofísica.
A mesma equipe européia / americana teve outro artigo aceito para publicação em Astronomia e Astrofísica; este artigo relata a descoberta de imagens com a mesma instrumentação VLT / NACO de uma companheira leve da AB Pictoris, uma jovem estrela localizada a cerca de 150 anos-luz da Terra. A massa estimada do companheiro é entre 13 e 14 vezes a massa de Júpiter, que coloca o companheiro exatamente na linha de fronteira entre planetas maciços e as anãs marrons de menor massa.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
