A sonda STEREO da NASA estuda o sol desde o seu lançamento em 2006. Mas a missão fez uma descoberta surpreendente e inesperada ao detectar partículas da borda do sistema solar e, pela primeira vez, os cientistas agora foram capazes de mapear a região onde o vento solar quente se encontra com o meio interestelar frio. No entanto, isso não foi feito com imagens ópticas de instrumentos em luz visível, mas mapeando a região por meio de átomos neutros ou não carregados. Esse avanço é um "novo tipo de astronomia usando átomos neutros", disse Robert Lin, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e líder do sensor de elétrons supratermal a bordo do STEREO. "Você não pode obter uma imagem global desta região, uma das últimas regiões inexploradas da heliosfera, de qualquer outra forma, porque é muito tênue para ser vista pelos telescópios ópticos normais". As descobertas também ajudam a esclarecer uma discrepância na quantidade de energia encontrada na região pela sonda Voyager 2, que passou pela borda do sistema solar no ano passado.
A heliosfera se estende do sol a mais do que o dobro da distância de Plutão. Além de sua extremidade, chamada heliopausa, está o silêncio relativamente relativo do espaço interestelar, a cerca de 100 unidades astronômicas (AU) - 100 vezes a distância entre o Sol e a Terra. O choque de terminação é a região da heliosfera onde o vento solar supersônico diminui para a velocidade subsônica à medida que se funde com o meio interestelar. A heliosheath é a região do plasma agitado entre a frente de choque e o meio interestelar.
A sonda STEREO, na órbita da Terra em torno do Sol, tira fotos estéreo da superfície do Sol e mede campos magnéticos e fluxos de íons associados a explosões solares.
Entre junho e outubro de 2007, no entanto, o sensor de elétrons supratermico do conjunto de instrumentos IMPACT (Medições de partículas no local e transientes CME) a bordo de cada espaçonave STEREO detectou átomos neutros originários da frente de choque e da hélice posterior.
"Os sensores de elétrons supratermais foram projetados para detectar elétrons carregados, que variam em intensidade dependendo do campo magnético", disse o principal autor Linghua Wang, estudante de graduação do Departamento de Física da Universidade de Berkeley. "Ficamos surpresos que essas intensidades de partículas não dependessem do campo magnético, o que significava que deveriam ser átomos neutros".
Os físicos da UC Berkeley concluíram que esses átomos energéticos neutros eram originalmente íons aquecidos na terminação que perdiam sua carga para átomos frios no meio interestelar e, não mais impedidos pelos campos magnéticos, retornavam ao sol e para os sensores de elétrons supratermais no STEREO .
"Este é o primeiro mapeamento de partículas neutras energéticas além da heliosfera", disse Lin. “Esses átomos neutros nos falam sobre os íons quentes na heliosfera. Os íons aquecidos na troca de choque de terminação carregam com os átomos frios e neutros no meio interestelar para se tornarem neutros e depois retornam. ”
Segundo Lin, os átomos neutros são provavelmente hidrogênio, uma vez que a maioria das partículas no meio interestelar local é hidrogênio.
As descobertas do STEREO, relatadas na edição de 3 de julho da revista Nature, esclarecem uma discrepância na quantidade de energia despejada no espaço pelo vento solar em desaceleração que foi descoberto no ano passado quando o Voyager 2 atravessou o choque de terminação do sistema solar e entrou no sistema. heliosheath circundante.
A recém-descoberta população de íons no heliosheath contém cerca de 70% da energia dissipada no choque de terminação, exatamente a quantidade não contabilizada pelos instrumentos da Voyager 2, concluíram os físicos da UC Berkeley. Os resultados da Voyager 2 são relatados na mesma edição da Nature.
Uma nova missão da NASA, o Interstellar Boundary Explorer (IBEX), está planejada para ser lançada ainda este ano para mapear mais minuciosamente os íons energéticos de menor energia na heliosfera por meio de átomos neutros energéticos para descobrir a estrutura do choque de terminação e como o hidrogênio íons são acelerados lá.
Fonte da notícia original: EurekAlert
