Crédito de imagem: ESA
A sonda SMART-1 da Agência Espacial Européia passou por um teste importante na terça-feira, quando ligou seu motor de íons - o sistema de propulsão que o levará à Lua. Os engenheiros do centro de controle da ESA enviaram à sonda o comando para testar o motor por uma hora e eles não encontraram nenhum problema. O SMART-1 usará o mecanismo de íons para criar órbitas cada vez maiores ao redor da Terra até que seja pego pela gravidade da Lua. Em seguida, ele usará o mecanismo para fazer órbitas menores ao redor da Lua até que esteja perto o suficiente para começar a coletar dados científicos sobre a superfície.
O revolucionário sistema de propulsão da SMART-1 foi disparado com sucesso às 12:25 UT em 30 de setembro de 2003, em órbita ao redor da Terra.
Engenheiros do ESOC, o centro de controle da Agência Espacial Européia em Darmstadt, na Alemanha, enviaram um comando para iniciar o teste de tiro, que durou uma hora. Isso foi semelhante a um teste realizado na Terra antes do lançamento do SMART-1.
Vários meses atrás, o motor de íons, ou sistema Solar Electric Propulsion (SEPP), havia sido colocado em uma câmara de vácuo no chão e suas funções e operação foram medidas. Agora no espaço e em um verdadeiro vácuo, o mecanismo de íons realmente funcionou melhor do que no teste no solo e cutucou o SMART-1 um pouco mais perto da Lua.
É a primeira vez que a Europa pilota uma propulsão elétrica primária no espaço e também o primeiro uso europeu desse tipo específico de mecanismo de íons, chamado de propulsor 'efeito Hall'.
O SEPP consiste em um único motor de íons alimentado a gás xenônio e alimentado por energia solar. O mecanismo de íons acelerará o SMART-1 muito gradualmente para fazer com que a sonda viaje em uma série de órbitas em espiral - cada revolução um pouco mais distante da Terra - em direção à Lua. Uma vez capturado pela gravidade da Lua, o SMART-1 se moverá para órbitas cada vez mais próximas da Lua.
Como parte de um dos objetivos gerais da missão de testar essa nova tecnologia SEPP, os dados agora serão analisados para ver quanta aceleração foi alcançada e quão suavemente a espaçonave viajou. Se o mecanismo de íons estiver cumprindo as expectativas, os engenheiros da ESA ligarão regularmente o SEPP para enviar o SMART-1 a caminho.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
