Há pouco mais de uma semana, um meteoróide de 7.000 toneladas e 15 metros de largura produziu um visita inesperada sobre a Rússia para se tornar o maior rock espacial a entrar na atmosfera desde oImpacto Tunguska em 1908. Enquanto os cientistas ainda discutem se foi o asteróide ou o cometa que provocou uma onda de choque achatada nas árvores sobre o vale do rio Tunguska, sabemos exatamente o que ocorreu na sexta-feira passada.
Agora é o momento certo para se familiarizar com essas rochas extraterrestres que caem do nada.
O russometeoróide - o nome dado a um fragmento de asteróide antes de entrar na atmosfera - tornou-se um brilhantemeteoro durante sua passagem pelo ar. Se uma rocha cósmica é grande o suficiente para suportar o calor abrasador e a pressão da entrada, os fragmentos sobrevivem e caem no chão comometeoritos. A maioria dos meteoros ou "estrelas cadentes" que vemos em uma noite clara são pedaços de rocha do tamanho de sementes de maçã. Quando atingem a atmosfera superior a dezenas de milhares de quilômetros por hora, vaporizam em um flash de luz. Caso encerrado. Mas o que explodiu sobre a cidade de Chelyabinsk era grande o suficiente para sobreviver à sua última viagem ao redor do Sol e espalhar meteoritos no chão.
Ah, mas a bola de fogo russa não foi tão fácil assim. A pressão esmagadora do ar nessas velocidades, combinada com temperaturas de reentrada em torno de 1.650 C, quebrou a rocha espacial original em muitos pedaços. Você pode ver as trilhas duplas criadas por dois dos pedaços maiores na foto acima.
Cientistas da Universidade Federal dos Urais, em Ecaterimburgo, examinaram 53 pequenos fragmentos de meteoritos depositados em um buraco no lago Chebarkul, coberto de gelo, a 77 quilômetros a oeste de Chelyabinsk, no dia seguinte. A análise química revelou que as pedras continham 10% de ferro-níquel, juntamente com outros minerais comumente encontrados em meteoritos pedregosos. Desde então, centenas de fragmentos foram escavados na neve por pessoas nas aldeias vizinhas. À medida que as amostras continuam a ser recuperadas e analisadas, aqui está uma visão geral - e uma visão do que sabemos - dessas rochas espaciais que nos visitam de tempos em tempos.
Quantas vezes um meteoro deixou você sem fôlego? Uma bola de fogo brilhante atravessando o céu noturno está entre os pontos astronômicos mais memoráveis que a maioria de nós jamais verá. Como objetos no espelho retrovisor lateral, os meteoros parecem mais próximos do que realmente são. E é ainda mais verdade quando são excepcionalmente brilhantes. Estudos mostram, no entanto, que os meteoros queimam pelo menos 80 milhas (80 km) acima. Se grandes o suficiente para permanecer intactos e pousar no chão, os fragmentos ficam completamente escuros de 8 a 19 km (8 a 19 km) de altura durante a fase de "voo sombrio". Um meteoro que passa no céu fica a uma distância mínima de 80 km do observador.
Como a maioria das imagens está bem direcionada para uma direção ou outra, você deve adicionar suahorizontal distância à altura do meteoro para obter uma distância real. Enquanto alguns meteoros são brilhantes o suficiente para nos fazer pensar que aterrissaram logo após a próxima colina, quase todos estão a muitos quilômetros de distância. Até o meteoro russo, que fez um grande show e atingiu a cidade de Chelyabinsk com uma poderosa onda de choque, jogou fragmentos dezenas de quilômetros a oeste. Nos falta o contexto para apreciar as distâncias de meteoros, talvez comparando inconscientemente o que vemos com uma queima de fogos de artifício aérea.
Vídeo muito fofo no Youtube de Sasha Zarezina, 8, que mora em uma pequena vila da Sibéria, enquanto procura por fragmentos de meteoritos na neve após o meteoro de sexta-feira sobre a Rússia. Crédito: Ben Solomon / New York Times
Estima-se que 1.000 toneladas (907 toneladas) e mais de 10.000 toneladas (9.070 MT) de material proveniente do espaço sideral da Terratodo dia entregue gratuitamente a partir do principal cinturão de asteróides. Rachaduras entre asteróides no passado distante são empurradas por Júpiter em órbitas que cruzam as da Terra. A maioria das coisas chove como micrometeoroides, pedaços de areia tão pequenos que mal são tocados pelo aquecimento enquanto flutuam suavemente para o chão. Muitas peças maiores - meteoritos genuínos - chegam à Terra, mas são ignoradas pelos olhos humanos porque caem em montanhas, desertos e oceanos remotos. Como mais de 70% da superfície da Terra é água, pense em todas as rochas espaciais que devem desaparecer para sempre.
Sobre 6-8 vezes por ano no entanto, uma bola de fogo produtora de meteoritos se espalha sobre uma área povoada do mundo. Usando relatos de testemunhas oculares do tempo, direção da viagem, juntamente com ferramentas mais modernas, como câmeras de vigilância por vídeo e radar meteorológico Doppler, que podem fazer o ping nas trilhas de meteoritos em queda, cientistas e caçadores de meteoritos têm muitas pistas sobre onde procurar rochas espaciais.
Como a maioria dos meteoritos se despedaça no ar, os fragmentos são dispersos no chão em uma grande figura oval chamada Strewnfield. Os pedacinhos caem primeiro e pousam na extremidade próxima da oval; os pedaços maiores viajam mais longe e caem no extremo oposto.
Quando um novo meteorito em potencial cai, os cientistas estão ansiosos para pegar pedaços o mais rápido possível. De volta ao laboratório, eles medem elementos de vida curta chamados radionuclídeos criados quando raios cósmicos de alta energia no espaço alteram elementos na rocha. Quando a rocha aterrissa na Terra, a criação desses elementos alterados para. As proporções de radionuclídeos nos dizem quanto tempo a rocha viajou pelo espaço depois de ser ejetada pelo impacto do asteróide mãe. Se um meteorito pudesse escrever um diário, seria isso.
Outros testes que examinam o decaimento de elementos radioativos como urânio em chumbo nos diz a idade do meteorito. A maioria tem 4,57 bilhões de anos. Segure um meteorito e você será levado de volta a um tempo antes que os planetas existissem. Imagine nenhuma Terra, não Júpiter.
Muitos meteoritos estão cheios de pequenas esferas rochosas chamadas chondrules. Embora sua origem ainda seja um tema de debate, os condrules (KON-baba) provavelmente se formaram quando borrões de poeiranebulosa solar foram aquecidos pelo sol jovem ou talvez por poderosos raios de eletricidade estática. O aquecimento repentino derreteu os fios em condômeros que rapidamente solidificaram. Mais tarde, os condrules aglomeraram-se em corpos maiores que finalmente se transformaram em planetas através da atração gravitacional mútua. Você sempre pode contar com a gravidade para fazer o trabalho. Ah, só para você saber, os meteoritos não são mais radioativos do que muitas rochas comuns da Terra. Ambos contêm traços de elementos radioativos em níveis insignificantes.
Os meteoritos se enquadram em três grandes categorias - ferros (principalmente ferro metálico com quantidades menores de níquel), pedras (composto de silicatos rochosos como olivina, piroxeno e plagioclásio e metal níquel-ferro na forma de pequenos flocos) e ferros de pedra (uma mistura de ferro-níquel-metal e silicatos). Os ferros de pedra são amplamente subdivididos em mesosideritos, misturas robustas de metal e rocha, e pallasites.
Palasitas são as rainhas da beleza do mundo dos meteoritos. Eles contêm uma mistura de puro olivina cristais, mais conhecidos como peridoto de pedras preciosas semipreciosas, em uma matriz de metal níquel-ferro. Cortado e polido para um acabamento brilhante, um pallasite não ficaria fora de lugar pendurado no pescoço de um vencedor do Oscar. Cerca de 95% de todos os meteoritos encontrados ou vistos para cair são da variedade pedregosa, 4,4% são ferros e 1% ferros.
A atmosfera da Terra não é amiga do espaço das rochas. A coleta precoce evita danos causados pelas duas coisas mais responsáveis por nos manter vivos: água e oxigênio. A menos que um meteorito caia em um ambiente seco do deserto, como o Saara ou o "deserto frio" de Antártica, a maioria é presa fácil dos elementos. Vi meteoritos coletados e abertos em uma semana após uma queda que já mostra manchas marrons de ferrugem-níquel. A Antártica está proibida para todos, exceto cientistas profissionais, mas, graças aos esforços de colecionadores amadores no deserto do Saara, Omã e outras regiões, milhares de meteoritos, incluindo alguns dos tipos mais raros, surgiram nos últimos anos.
Os caçadores compartilham suas descobertas com museus, universidades e através de esforços de divulgação nas escolas. Uma parte do material é vendida a outros colecionadores para financiar futuras expedições, pagar passagens aéreas e fazer uma boa refeição após a caçada. Encontrar um meteorito é um trabalho difícil, mas gratificante. Se você quiser experimentar, aqui está uma lista de verificação básica de qualidades que separam as rochas espaciais das rochas da Terra:
* Atrai um ímã. A maioria dos meteoritos - mesmo os pedregosos - contém ferro.
* A maioria está coberta por uma crosta de fusão levemente acidentada, de cor preto mate e marrom escuro com a idade. Procure dicas de condrules arredondados ou minúsculos pedaços de metal colados na crosta.
* Forma aerodinâmica de seu vôo através da atmosfera, mas tenha cuidado com rochas erodidas por correntes que parecem superficialmente semelhantes
* Alguns têm covinhas com pequenas depressões do tipo impressão digital chamadas regmaglypts. Elas se formam quando materiais mais macios se derretem e fluem durante a entrada atmosférica. Alguns meteoritos também exibem linhas de fluxo de rocha derretida, finas como linhas de cabelo, ondulando em seus exteriores.
Se sua rocha passar nos testes acima, lima uma borda e olhe para dentro. Se o interior estiver pálido com manchas brilhantes de metal puro (não cristais minerais), suas chances estão melhores. Mas a única maneira de ter certeza de sua descoberta é enviar uma peça para um especialista ou laboratório de meteoritos que faz análises de meteoritos. Escória industrial com sua crosta borbulhante e rochas vulcânicas escuras e lisas chamadas basaltos são as mais comumente encontradas erros de meteoros.Imaginamos que os meteoritos devam ter crosta borbulhante como uma pizza de queijo; afinal, eles foram assados pela atmosfera, certo? Não. O aquecimento ocorre apenas no milímetro externo ou dois e as crostas geralmente são bastante suaves.
Meteoritos pedregosos são subdivididos em dois tipos amplos - condritos, como a queda russa, eacondritos, assim chamados porque não possuem condrules. Os acondritos são rochas ígneas formadas a partir de magma nas profundezas de uma crosta de um asteróide e fluxos de lava na superfície. Alguns eucritos (crites YOU), o tipo mais comum de acondrito, provavelmente se originaram quando fragmentos lançados no espaço devido a impactosVesta. Medições pela NASAMissão espacial Dawn, que orbitaram o asteróide de julho de 2011 a setembro de 2012, encontraram grandes semelhanças entre partes da crosta de Vesta e eucritos encontrados na Terra.
Nós também temos meteoritos de Marte e a Lua. Eles chegaram aqui da mesma maneira que o resto deles; há muito tempo, afeta as rochas da crosta escavada e as faz voar para o espaço. Como estudamos as rochas da lua trazidas de volta pelas missões Apollo e amostramos a atmosfera de Marte com uma variedade de pousadores, podemos comparar minerais e gases encontrados em possíveis meteoritos da Lua e de Marte para confirmar sua identidade.
Os cientistas estudam rochas espaciais em busca de pistas sobre a origem e evolução do Sistema Solar. Para muitos de nós, eles fornecem uma refrescante perspectiva geral do nosso lugar no Universo. Gosto de ver os olhos se iluminarem e passo meteoritos nas aulas de astronomia da minha comunidade. Os meteoritos são uma das poucas maneiras pelas quais os alunos podem "tocar" o espaço sideral e sentir o incrível período de tempo que separa a origem do Sistema Solar e a vida atual.
