Kitt Peak. Cidade da torta.
O que esses lugares têm em comum? Cada um deles abriga um dos 10 telescópios gigantes no Very Large Baseline Array, uma coleção de telescópios que abrange todos os continentes que estão flexionando seus músculos ópticos, chegando ao espaço - com mais precisão - do que qualquer outro telescópio no mundo.
E hoje, na 177.ª reunião anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência, em Washington, DC, os pesquisadores do VLBA anunciaram uma façanha incrível: eles usaram o VLBA para espiar, com uma precisão impressionante, três vezes mais longe no universo do que no universo. eles tinham apenas dois anos atrás. Novas medidas com o VLBA colocaram uma galáxia chamada NGC 6264 (coordenadas abaixo) a uma distância de 450 milhões de anos-luz da Terra, com uma incerteza de não mais que 9%. Esta é a maior distância já medida diretamente, ultrapassando uma medida de 160 milhões de anos-luz para outra galáxia em 2009.
Anteriormente, distâncias além de nossa própria galáxia eram estimadas por métodos indiretos. Mas o poder de visão direta do VLBA elimina a necessidade de suposições, observou James Braatz, do Observatório Nacional de Radioastronomia.
O VLBA oferece a maior capacidade de ver detalhes finos, chamados de poder de resolução, de qualquer telescópio no mundo. Pode produzir imagens centenas de vezes mais detalhadas que as do Telescópio Espacial Hubble, com uma potência equivalente a ficar sentado em Nova York e ler um jornal em Los Angeles. Os sites da VLBA incluem Kitt Peak, Arizona; Los Alamos e Pie Town, Novo México; St. Croix nas Ilhas Virgens, Mauna Kea, Havaí; Brewster, Washington; Fort Davis, Texas; Hancock, New Hampshire; North Liberty, Iowa; e Owens Valley, na Califórnia. Claro, eu poderia incluir fotos dos escopos no Havaí ou nas Ilhas Virgens. Mas Pie Town, além de hospedar o Very Large Array, também possui dois restaurantes divertidos (o Daily Pie e o Pie-O-Neer) com torta realmente incrível. E um festival anual de comer torta. Então ganha:
Triplicar o "critério" visível no espaço é favorável em inúmeras áreas da astrofísica, incluindo a determinação da natureza da energia escura, que constitui 70% do universo. O VLBA também está redesenhando o mapa da Via Láctea e está preparado para produzir novas e tentadoras informações sobre planetas extra-solares, aponta o NRAO.
O ajuste fino da medição de distâncias cada vez maiores é vital para determinar a taxa de expansão do Universo, o que ajuda os teóricos a restringir possíveis explicações para a natureza da energia escura. Diferentes modelos de energia escura prevêem valores diferentes para a taxa de expansão, conhecida como constante de Hubble.
"Resolver o problema da energia escura requer avançar a precisão das medições da distância cósmica, e estamos trabalhando para refinar nossas observações e estender nossos métodos para mais galáxias", disse Braatz. Medir galáxias mais distantes é vital, porque quanto mais distante uma galáxia, mais seu movimento é devido à expansão do Universo, e não a movimentos aleatórios.
Quanto ao mapa de nossa própria galáxia, as medições diretas do VLBA estão melhorando em estimativas anteriores em até um fator de dois. As observações mais claras já revelaram que a Via Láctea tem quatro braços em espiral, não dois como se pensava anteriormente.
Mark Reid, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, liderou um estudo anterior do VLBA, revelando que a Via Láctea também está girando mais rápido do que se pensava anteriormente - e que é tão massiva quanto a Andrômeda.
A equipe de Reid agora está observando a galáxia de Andrômeda em um projeto de longo prazo para determinar a direção e a velocidade de seu movimento no espaço. “A previsão padrão é que a Via Láctea e Andrômeda colidirão em alguns bilhões de anos. Ao medir o movimento real de Andrômeda, podemos determinar com muito mais precisão se e quando isso acontecerá ”, disse Reid.
O VLBA também está sendo usado para uma pesquisa sensível e de longo prazo de 30 estrelas, para encontrar o puxão gravitacional sutil que revelará planetas em órbita. Esse programa de quatro anos, iniciado em 2007, está quase completo. O projeto usa o VLBA junto com o Green Bank Telescope da NRAO na Virgínia Ocidental, a maior antena parabólica totalmente orientável do mundo. Os primeiros resultados descartaram quaisquer companheiros do tamanho de anãs marrons para três das estrelas, e os astrônomos estão analisando seus dados à medida que as observações continuam.
As atualizações contínuas em eletrônica e computação aprimoraram os recursos do VLBA. Com as melhorias em fase de conclusão, o VLBA será 5.000 vezes mais poderoso que uma ferramenta científica do que o VLBA original de 1993.
NGC 6264 Coordenadas, do DOCdb: 16 <sup> h </sup> 57 <sup> m </sup> 16.08 <sup> s </sup>; + 27 ° 50 ′ 58,9 ″
Fonte: Um comunicado de imprensa do National Radio Astronomy Observatory, via American Astronomical Society (AAS). Não deve ser confundido com a Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS), que agora realiza sua reunião anual em Washington, DC - e onde foram apresentados os resultados do VLBA.
