Cometa Halley pode estar no final de sua órbita, a 5,1 bilhões de quilômetros da Terra, mas nesta semana fragmentos dela serão queimados como meteoros no céu antes do amanhecer, como a chuva de meteoros Eta Aquarid. O cometa passou por nosso caminho em 1986, girou sobre o Sol e começou a longa jornada de retorno às profundidades frias do espaço profundo.
Hoje, Halley é uma mancha de magnitude +25 na constelação Hydra. Embora seja totalmente invisível na maioria dos telescópios, você pode imaginá-la abaixo da meia-lua de hoje à noite, perto do ponto mais externo de sua órbita, a quatro distâncias do Sol da Terra além de Netuno. Resfriando literalmente seus jatos, o cometa mede seu próximo sobrevôo da Terra previsto para o verão de 2061.
Algumas chuvas de meteoros têm picos agudos, outras como os Eta Aquarids, um máximo amplo e parecido com um platô. O chuveiro está ativo desde meados de abril e continuará até o final deste mês com o pico previsto Sábado de manhã 6 de maio. Observadores em latitudes tropicais, onde a constelação de Aquário se eleva mais alto do que em minha casa, no norte de Minnesota, espiarão de 25 a 30 meteoros por hora de um céu escuro uma ou duas horas antes do amanhecer.
Observadores do céu mais ao norte verão menos meteoros porque o radiante estará mais baixo no céu; meteoros que piscam bem abaixo do radiante são cortados pelo horizonte, reduzindo a taxa em cerca de metade (cerca de 10 a 15 meteoros por hora). Ainda é um show decente. Acordei com os primeiros robins alguns anos atrás para ver o chuveiro e fiquei agradavelmente surpreendido com um punhado de partículas de Halley em chamas em menos de meia hora.
Enquanto um radiante baixo significa menos meteoros, há um lado positivo. Você tem uma boa chance de ver um Earthzerzer, um meteoro que desliza tangente à atmosfera superior, queimando por muitos segundos antes de queimar ou voltar ao espaço.
Os Eta Aquarids estarão ativos durante toda a semana. Com o pico ocorrendo no sábado pela manhã, você poderá ver pelo menos alguns antes do amanhecer todas as manhãs. A lua gibbous de um quarto para o início da lua ficará muito tempo até a manhã de sexta-feira, deixando céus escuros, mas a cortará no sábado quando se aproxima da mesma hora em que o radiante nasce no leste.
Para uma melhor visualização, encontre um local o mais escuro possível, com uma visão aberta para o leste e sul. Gosto de arrumar uma cadeira de jardim reclinável, encarar o leste e ficar confortável debaixo de um saco de dormir quente ou cobertor de lã. Como o crepúsculo começa cerca de uma hora e três quartos antes do seu nascer do sol local, planeje ficar assistindo uma hora antes ou por volta das 15h30. Eu sei, eu sei. Isso parece duro, mas descobri que, depois que você assume o compromisso, o ato de assistir a uma chuva de meteoros se torna um prazer descontraído, pontuado pela emoção ocasional de ver um meteoro brilhante.
Você estará em uma companhia magnífica também. A Via Láctea monta alto no céu do sudeste a essa hora, e Saturno brilha ao sul em Sagitário no início do amanhecer. Se você deseja contribuir com observações do chuveiro para ajudar os cientistas de meteoros a entenderem melhor seu comportamento e evolução, consulte a Organização Internacional de Meteoros da Campanha Eta Aquariids 2017 Para maiores informações.
