Temos muita sorte, e talvez sorte, de habitar um planeta perto de uma estrela cujo comportamento é relativamente monótono há bilhões de anos. Esses sóis aumentam seu esplendor regularmente, derramando quantidades dramáticas de energia adicional, como a estrela variável Goldilocks, que às vezes pode ser vista em imagens da nebulosa de Dumbbell, na foto aqui.
Durante os onze anos de ciclo de manchas solares do Sol, a quantidade de radiação liberada muda em apenas 0,1%. Este é um comportamento importante para as estrelas sustentarem ambientes habitáveis. Eles precisam ser constantes ao longo dos milênios. A maioria das estrelas é estável, mas uma minoria significativa experimenta grandes mudanças em sua luminosidade que teriam efeitos conseqüentes nos planetas em órbita próximos e em qualquer vida que eles tentassem abrigar. Elas são conhecidas como estrelas variáveis e têm sido úteis para ajudar os cientistas a deduzir a massa, a temperatura e a composição interna das estrelas em geral. Estrelas variáveis também permitiram aos astrônomos medir a distância de galáxias remotas e entender a idade do universo.
Uma das estrelas variáveis mais famosas, designada Omicron Ceti, também é conhecida como Mira e pode ser encontrada na constelação de Cetus. No final dos anos 1500, um astrônomo amador descobriu que o brilho dessa estrela pulsava lentamente por um longo período de tempo. Ele rivalizava com Aldebaran (a estrela mais brilhante da constelação de Touro) quando estava no pico de brilho, mas também poderia se tornar quarenta vezes mais escuro do que o olho humano pode detectar durante um ciclo de 330 dias. Mira é uma estrela inchada com o dobro da largura da órbita de Marte. É uma estrela antiga, no final de sua vida útil, que converteu grande parte de seu hidrogênio original em elementos mais pesados. Sua variação de brilho é o resultado de Mira mudar de tamanho e temperatura.
Existem milhares de estrelas que se comportam de maneira semelhante a Mira, e uma delas foi descoberta em 1988 por um astrônomo amador tcheco, Leos Ondra, enquanto estudava as estrelas dentro e ao redor de nossa visão da nebulosa Dumbbbell. Enquanto pesquisava em livros, revistas e mapas de estrelas, ele percebeu que essa estrela era às vezes visível em fotos, mas ocasionalmente estava visivelmente ausente. Depois de confirmar que não era um artefato fotográfico, ele concluiu que a estrela, flechada na imagem que a acompanhava, tinha um longo período entre seus extremos claros e escuros. Ele referenciou em particular Goldilocks em homenagem a uma jovem que ele admirava na época e o nome ficou.
Ao longo dos anos seguintes, sua descoberta foi confirmada por observação cuidadosa e a estrela foi similar a Mirax, perto do final de sua produção útil e passando por um ciclo de expansão e contração que durou 213 dias. Clique aqui e você verá a diferença na aparência dessa estrela durante um período de um ano entre 2005 e 2006 - seja paciente enquanto as duas imagens são carregadas no navegador. Deve-se notar que a estrela variável Goldilocks não está dentro da Nebulosa Dumbbell - nem a maioria das outras estrelas que podem ser vistas. Está localizado muito mais longe e pode ser visto porque a nebulosa mais próxima é parcialmente transparente.
A Nebulosa Dumbbell é, por si só, a concha externa de uma estrela que encerrou sua vida útil - tudo o que resta é esse manto de material em expansão e o núcleo interno exposto da estrela, perto do centro, que está lentamente esfriando e desbotando. Esta nebulosa está localizada na constelação norte de Vulpecula e fica a aproximadamente 300 anos-luz da Terra.
Essa imagem espetacular foi produzida pelo astrônomo europeu Stefan Heutz em 17 de junho de 2006, a partir de sua localização de imagens no quintal, através de um telescópio Cassegrain de 10,5 polegadas e uma câmera de 1,5 mega-pixel. Exigiu uma exposição de quase três horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
