As ameaças reptilianas chamadas silurianos evoluíram na Terra antes da humanidade - pelo menos na versão "Doctor Who" do universo. Mas a ficção científica à parte, como saberíamos se alguma civilização avançada existisse em nosso planeta natal milhões de anos antes que humanos inteligentes aparecessem?
Esta é uma pergunta séria, e cientistas sérios estão especulando sobre quais traços esses predecessores em potencial podem ter deixado para trás. E eles estão chamando essa possibilidade de hipótese siluriana.
Quando se trata de caçar civilizações extraterrestres avançadas que possam existir em todo o cosmos, é preciso contar com o conhecimento de que o universo tem cerca de 13,8 bilhões de anos. Em contraste, a vida complexa existe na superfície da Terra há apenas cerca de 400 milhões de anos, e os humanos só desenvolveram civilizações industriais nos últimos 300 anos. Isso levanta a possibilidade de que as civilizações industriais já existissem muito antes de as humanas existirem - não apenas em torno de outras estrelas, mas mesmo na própria Terra.
"Agora, não acredito que uma civilização industrial existisse na Terra antes da nossa - não acho que houvesse uma civilização de dinossauros ou uma civilização gigante de preguiças de árvores", disse o co-autor do estudo Adam Frank, astrofísico da Universidade de Rochester em Nova York. "Mas a questão de como seria a aparência de alguém é importante. Como você sabe que não existe? O objetivo da ciência é fazer uma pergunta e ver aonde ela leva. Essa é a essência do que faz a ciência". tão emocionante."
É improvável que artefatos de civilizações humanas ou outras civilizações industriais sejam encontradas na superfície do planeta após cerca de 4 milhões de anos, disse Frank e o co-autor do estudo Gavin Schmidt, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, em Nova York. Por exemplo, eles observaram que as áreas urbanas atualmente ocupam menos de 1% da superfície da Terra e que itens complexos, mesmo da tecnologia humana inicial, são muito raramente encontrados. Uma máquina tão complexa quanto o mecanismo Antikythera - considerado o primeiro computador do mundo da Grécia antiga - permaneceu desconhecida até o desenvolvimento de relógios elaborados na RenaissanceEurope.
Também se pode achar difícil descobrir fósseis de seres que possam ter vivido em civilizações industriais, acrescentaram os cientistas. A fração da vida que é fossilizada é sempre extremamente pequena: de todos os dinossauros que já viveram, por exemplo, apenas alguns milhares de espécimes fósseis quase completos dos "terríveis lagartos" foram descobertos. Dado que os fósseis mais antigos conhecidos de Homo sapiens têm apenas cerca de 300.000 anos, não há certeza de que nossa espécie possa aparecer no registro fóssil a longo prazo, acrescentaram.
Em vez disso, os pesquisadores sugeriram procurar evidências mais sutis de civilizações industriais nos registros geológicos da Terra ou de outros planetas. Os cientistas concentraram-se em observar os sinais da civilização que os humanos poderiam criar durante o Antropoceno, a era geológica caracterizada pela influência dos seres humanos no planeta.
"Depois de alguns milhões de anos, qualquer lembrete físico de sua civilização pode desaparecer, então você precisa procurar anomalias sedimentares, coisas como diferentes balanços químicos que parecem malucos", disse Frank.
Um sinal da civilização industrial pode ter a ver com isótopos de elementos como o carbono. (Os isótopos de um elemento variam em quantos nêutrons eles possuem em seus núcleos atômicos - por exemplo, o carbono-12 possui seis nêutrons, enquanto o carbono-13 possui sete.)
Por exemplo, os seres humanos que vivem em civilizações industriais queimaram uma quantidade extraordinária de combustíveis fósseis, liberando mais de 500 bilhões de toneladas de carbono do carvão, petróleo e gás natural na atmosfera. Os combustíveis fósseis, em última análise, derivam da vida das plantas, que absorvem preferencialmente mais do isótopo mais leve carbono-12 do que o isótopo mais pesado carbono-13. Quando os combustíveis fósseis são queimados, eles alteram a proporção de carbono-12 para carbono-13 normalmente encontrada na atmosfera, oceano e solos - um efeito que mais tarde poderia ser detectado em sedimentos como indícios de uma civilização industrial.
Além disso, as civilizações industriais humanas também descobriram maneiras de "fixar artificialmente o nitrogênio" - isto é, quebrar as poderosas ligações químicas que mantêm os átomos de nitrogênio juntos em pares na atmosfera, usando os átomos de nitrogênio únicos resultantes para criar moléculas biologicamente úteis. A aplicação em larga escala de fertilizantes nitrogenados gerados por fixação de nitrogênio já é detectável em sedimentos afastados da civilização, observaram os cientistas.
O Antropoceno também está desencadeando uma extinção em massa de uma ampla variedade de espécies que provavelmente são visíveis no registro fóssil. A atividade industrial humana também pode ser visível no registro geológico na forma de moléculas sintéticas de longa duração de plásticos e outros produtos, ou precipitação radioativa de armas nucleares.
Uma idéia selvagem que a hipótese siluriana suscita é que o fim de uma civilização pode plantar as sementes para outra. As civilizações industriais podem acionar zonas mortas nos oceanos, fazendo com que o material orgânico (dos cadáveres dos organismos das zonas) seja enterrado, o que poderia, no futuro, se transformar em combustíveis fósseis que poderiam apoiar uma nova civilização industrial. "Você pode acabar vendo esses ciclos no registro geológico", disse Frank.
Em suma, pensar no impacto que uma civilização anterior tem na Terra "pode nos ajudar a pensar sobre os efeitos que uma pessoa pode ver em outros planetas, ou sobre o que está acontecendo agora na Terra", disse Frank.
Schmidt e Frank detalharam suas descobertas on-line em 10 de abril em um estudo a ser publicado em uma edição futura da revista International Journal of Astrobiology.
