Henrietta Swan Leavitt obteve trabalho no Observatório de Harvard para revisar as placas fotográficas. Estavam chegando rapidamente e furiosamente dos muitos observatórios grandes sendo construídos nas Américas. Essas placas registravam o momento, mas os humanos precisavam interpretar os pontos. Pequenas diferenças podem ser devidas a efeitos atmosféricos, ajustes do telescópio, reações de emulsão ou intervenção humana. No entanto, a interpretação de pontos era considerada uma tarefa indigna para os homens; portanto, mulheres como Miss Leavitt recebiam um salário mínimo para passar horas todos os dias olhando para essas placas, comparando-se umas com as outras e com várias métricas. Com seu esforço, as características foram catalogadas para dezenas de milhares de estrelas.
A biografia de um computador humano parece seca sem abrir a capa de um livro. A tarefa deles seria simplesmente a repetição onerosa do mundano. No entanto, Johnson dedica pouco tempo a descrever esse aspecto da vida de Leavitt. Na verdade, como Johnson reconhece, ainda resta muito pouco que descreva Leavitt. Quase não existem registros em primeira mão. A maioria dos documentos é de segunda mão e considera suas circunstâncias de uma maneira muito profissional. Por exemplo, o diretor do observatório ou outro astrônomo escreveria discutindo o trabalho de Leavitt, seus resultados e interesse em trabalhos futuros. Johnson até precisou pesquisar nos dados do censo para descobrir onde ela morava e com quem. Com tanta escassez de informações, Johnson teve que expandir a redação de uma biografia para adicionar um bom olhar ao empreendimento diretamente relacionado ao trabalho de Leavitt, a estimativa do tamanho do universo.
Como tal, Johnson conduz o leitor suavemente em uma jornada através de medições de paralaxe, desvio vermelho-azul, luminosidade, galáxias e variáveis. Certamente, há a descoberta de Leavitt publicada em 1908, onde ela observou que variáveis mais brilhantes têm períodos mais longos. Essa observação foi publicada em uma publicação que forneceu um relato completo de 1777 variáveis na Nuvem de Magalhães, e recebeu o título. Também lemos sobre o debate de Shapely e Curtis em 1920 sobre se a Via Láctea era o universo ou se a Via Láctea era apenas uma galáxia típica entre outras. Eventualmente, Edwin Hubble usou o relacionamento de Leavitt das variáveis cefeidas para mostrar que a galáxia de Barnard estava a mais de 700.000 anos-luz de distância e certamente fora do domínio da Via Láctea. Johnson então termina o livro com uma discussão da constante de Hubble que relaciona a velocidade de uma galáxia à sua distância.
Como se pode dizer, este livro é muito mais do que apenas sobre Leavitt. Há alguma menção a sua infância, suas acomodações e parentes. Há também algumas informações sobre as viagens de férias dela, o tempo livre frequente para convalescença e o cenário de surdez. Johnson acrescenta bons detalhes sobre a sociedade na época, como Leavitt preenchendo os requisitos para um diploma de Bacharel em Artes, mas como ela não era do sexo masculino, só conseguiu um certificado. Ele também observa as informações mais conhecidas, como o épico dela em 1914 na Sequência Polar Norte, que em 84 páginas definiu 96 estrelas para uso como padrão para todos os astrônomos. Mas como a maior parte disso poderia ter sido feita em um pequeno número de páginas, Johnson amplia habilmente e expansivamente essa biografia para incluir o tópico que dominou o trabalho de Leavitt.
Portanto, embora o título possa ser um pouco enganador, este livro faz um trabalho admirável em apresentar a vida de Leavitt e principalmente o interesse de sua vida. Além disso, Johnson escreveu todos os detalhes astronômicos do ponto de vista de um generalista que podem ser facilmente compreendidos por qualquer pessoa sem treinamento. Os corolários são comuns e claros. As andanças ocasionais no assunto aumentam a leitura, em vez de distrair o leitor. As poucas figuras ajudam a visualizar os personagens principais, enquanto a adesão ao assunto mantém o livro rígido e informativo.
Os computadores farão o que eles mandarem. Mas eles não podem recuar e deduzir padrões nem generalizar. Os seres humanos se destacam nessa função e George Johnson em seu livro, Estrelas de Miss Leavitt, apresenta o benefício que todos os astrônomos devem à srta. Henrietta Swan Leavitt, o computador humano que primeiro entendeu a relação entre a periodicidade das variáveis cefeidas e sua distância. Seu livro mostra que ela era uma pessoa especial que trabalhou admiravelmente acima do dever para aumentar nosso conhecimento um passo adiante.
Revisão por Mark Mortimer
