À medida que as galáxias se juntam através de sucessivas fusões, elas assumem a forma esplêndida em espiral como nossa própria Via Láctea. Continue fundindo essas galáxias maiores e, no final, você obterá uma galáxia elíptica - uma gigantesca nuvem difusa de estrelas antigas com pouca estrutura. Tal galáxia, NGC 1132, foi recentemente fotografada pelo Telescópio Espacial Hubble.
A galáxia elíptica NGC 1132 pertence a essa classe de galáxias denominadas "elípticas gigantes". E a galáxia, com sua constelação de galáxias anãs, é conhecida como um "grupo fóssil". Eles são os restos e destroços de colisões passadas entre grandes galáxias.
Na luz visível, o NGC 1132 parece uma única galáxia isolada. Mas, usando uma técnica chamada lente gravitacional para mapear a matéria escura circundante, os astrônomos descobriram que ela reside em uma enorme nuvem do material. De fato, o NGC 1132 possui a quantidade de matéria escura que você pode encontrar em um grupo de dezenas ou mesmo centenas de galáxias.
E mais uma vez, na luz visível, suas estrelas se estendem por 120.000 anos-luz a partir de seu centro. Mas no espectro de raios-X, o brilho se estende 10 vezes mais - novamente, semelhante a um grupo de galáxias.
Então, de onde vêm grupos fósseis como este? Os astrônomos pensam que são o produto final das colisões cósmicas, onde uma única galáxia grande consome todos os seus vizinhos. Também é possível que eles sejam o resultado de um processo estranho, onde algo impediu a formação de galáxias moderadas, e apenas uma única galáxia grande se juntou nessa região do espaço.
Ao analisar galáxias como essa, os astrônomos terão uma melhor noção da evolução das galáxias. Isso ajudará a prever o que acontecerá quando a Via Láctea e Andrômeda colidirem bilhões de anos no futuro.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA / Hubble
