Se você olhar para o céu noturno em uma noite muito clara, em uma área com muito pouca poluição luminosa, verá um bando de estrelas espirrando pelo céu. Essa banda é a Via Láctea, a galáxia espiral em que nosso Sistema Solar se localiza, e onde quase todo objeto que você pode ver a olho nu chama de lar.
O Sistema Solar está dentro do disco da Via Láctea e orbita em um dos braços espirais a 26.000 anos-luz do centro da galáxia. Não podemos ver a estrutura espiral da galáxia do nosso planeta, porque estamos dentro do disco e não temos como capturar imagens de cima ou de baixo da galáxia. Imagens da estrutura espiral da Via Láctea são criadas a partir de modelagem por computador com base em informações de estrelas enquanto orbitam a galáxia.
Grande parte da Via Láctea é invisível para nós porque temos que olhar através do plano de seu disco - grande parte da Via Láctea está do outro lado da galáxia, e há muita poeira e tantas estrelas brilhantes perto de nós que não podemos ver as estrelas por trás de todo esse assunto. Das 5.000 a 8.000 estrelas na Via Láctea visíveis ao olho humano da Terra, geralmente só se podem ver cerca de 2.500 por vez. De fato, os poucos milhares de estrelas que lata ver a Via Láctea a olho nu são apenas cerca de 0,000003% das 200-400 bilhões de estrelas que habitam a espiral!
Para ver uma imagem de toda a Via Láctea da superfície da Terra de uma só vez, você deve criar um mosaico de fotografias tiradas em momentos diferentes. Isso ocorre porque a Via Láctea se move acima da noite com a rotação da Terra, portanto não pode ser vista de uma só vez de um ponto. Muitos panoramas de nossa galáxia podem ser encontrados na Web, mas aqui estão alguns para você começar: Imagem do Dia da Astronomia da NASA, o Telescópio Espacial Spitzer do mosaico muito detalhado e muito grande (55 metros de comprimento quando impresso) disponível para sua leitura aqui - é uma imagem grande, portanto aguarde um pouco para carregar - e um desenho de Knut Lundmark de mais de 7.000 estrelas na Via Láctea, feito na década de 1950.
Para aprender mais sobre a Via Láctea, visite o restante da seção aqui no Guia para o Espaço, ouça o Episódio 99 do Astronomy Cast ou visite os Estudantes para a Exploração e Desenvolvimento do Espaço.
Fonte: NASA
