Crédito de imagem: NASA / JPL
Mais de um mês depois de uma missão primária bem-sucedida em Marte, o rover Spirit da NASA avistou possivelmente rochas em camadas nas colinas logo à frente, enquanto o gêmeo Opportunity estendeu seu braço para pedras marcadas na borda de uma cratera para reunir pistas de um passado aquático.
Ambos os geólogos robóticos do Projeto Mars Exploration Rover permanecem saudáveis. Os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, rapidamente restauraram o Spirit de duas reinicializações inesperadas do computador em maio, desencadeadas por falhas de software de baixa probabilidade. "Tivemos má sorte em enfrentar dois cenários muito improváveis com apenas oito dias de intervalo, mas em ambos os casos a equipe de software conseguiu descobrir o problema em um dia", disse Joe Snyder, engenheiro de software da Lockheed Martin na equipe de rover da JPL.
A Spirit já percorreu mais de 2,9 quilômetros (1,8 milhas) desde que chegou a Marte há cinco meses, mais de três quartos disso desde que completou sua missão principal de três meses. Agora, ele tem apenas cerca de 400 metros - possivelmente menos de uma semana de condução - antes de chegar à base de uma colina chamada informalmente de "Columbia Hills", que os cientistas identificaram em janeiro como um destino desejável, mas potencialmente inacessível. para o veículo espacial.
"Esta é a primeira vez que observamos de perto as colinas de Marte", disse James Rice, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, membro da equipe científica dos rovers. Em 1997, colinas chamadas “Twin Peaks” atormentaram os cientistas a apenas um quilômetro (1.100 jardas) de distância do local de pouso do Mars Pathfinder. "Só podíamos observar Twin Peaks à distância e nos perguntar sobre eles, mas agora com um veículo espacial mais capaz podemos chegar a Columbia Hills", disse Rice. Ele falou em uma coletiva de imprensa hoje no JPL.
As rochas em Columbia Hills podem fornecer informações sobre como as colinas se formam em Marte e se o ambiente antigo nesta parte de Marte estava úmido. Imagens A Spirit tomou ao se aproximar das colinas já mostra rochas e possíveis afloramentos rochosos. "Essas rochas são muito mais antigas do que atravessamos", disse Rice. “Nós poderíamos encontrar muita história geológica trancada neles. Eles podem ser alguns dos materiais mais antigos já vistos em Marte.
Na orla da “Endurance Crater” do tamanho de um estádio, a meio caminho de Marte, a Spirit, o Opportunity tem usado seu imageador microscópico para examinar a textura das rochas, adicionando informações sobre um lago ou ambiente marinho que também deixou sua marca na cratera menor , "Eagle", onde o Opportunity chegou.
"Estamos olhando para rochas que têm texturas de superfície muito interessantes", disse a integrante da equipe científica Wendy Calvin, da Universidade de Nevada, em Reno. "Essas rochas parecem pertencer à mesma camada geológica do afloramento na Cratera de Águia, mas têm algumas diferenças em relação ao que vimos lá." Uma rocha chamada “Pyrrho” na borda do Endurance possui um padrão de ondulação trançada. Outro, "Diógenes", em comparação com as rochas vistas anteriormente, possui mais cavidades em forma de disco que os cientistas interpretam como locais onde os cristais se formaram nas rochas, desaparecendo depois que a química da água nas rochas varia.
De um ponto de observação na borda sudeste de Endurance, a Opportunity usou sua câmera panorâmica e o espectrômetro de emissão térmica em miniatura para estudar o interior da cratera, complementando uma pesquisa semelhante feita anteriormente na borda ocidental. Ambos os instrumentos podem ser usados para avaliar a composição mineral à distância. "Vemos um forte caráter basáltico na areia no fundo e em algumas das rochas na parede da cratera", disse Calvin. Isso contrasta com a composição rica em sulfato da camada sobreposta, que se assemelha ao afloramento da cratera de águia. "Esperamos que o material basáltico nos conte sobre as condições ambientais desde cedo", disse ela.
Cientistas e engenheiros estão avaliando os potenciais benefícios científicos de enviar o Opportunity para a Endurance Crater e avaliam se o veículo espacial conseguirá voltar. Uma decisão sobre a entrada na cratera será baseada nesses fatores.
Os controladores de missão começaram a usar frequentemente o modo "sono profundo" do Opportunity, relatou Matt Wallace, gerente de missão do JPL. É um desligamento noturno mais completo que economiza energia, mas com uma compensação calculada de risco de risco para o espectrômetro de emissão térmica em miniatura. A estratégia triplicou aproximadamente a quantidade de tempo que o rover movido a energia solar pode trabalhar durante o dia. Até agora, o espectrômetro sobreviveu, mas à medida que o inverno marciano avança, os cientistas esperam perder o uso desse instrumento.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Office of Space Science da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
