No Dia de Ação de Graças, enormes balões de personagens populares de desenhos animados, quadrinhos e programas de TV e filmes fazem sua aparição muito esperada em uma procissão imponente pelas avenidas da cidade de Nova York, parte do tradicional Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy's, agora em seu 91º ano.
O hélio é o que mantém esses balões no ar - aproximadamente 8.495 metros cúbicos de hélio, informou a Live Science anteriormente, que é aproximadamente o mesmo volume que as piscinas olímpicas de três anos e meio.
É um uso frívolo de um recurso limitado? O suprimento de hélio da Terra é finito e está diminuindo há décadas, com escassez relatada nos últimos anos. No entanto, especialistas recentemente disseram à Live Science que descrições de déficit de hélio podem ter sido - por falta de uma palavra melhor - infladas demais.
A maior parte do hélio na Terra se origina em depósitos de gás natural - o hélio é produzido como subproduto do gás natural - com os maiores depósitos encontrados nos Estados Unidos, Argélia e Catar, John Hamak, engenheiro de petróleo líder da Helium Resources na US Bureau of Land Management (BLM), disse a Live Science.
Os Estados Unidos também mantêm uma Reserva Federal de Hélio, criada na década de 1960, explicou Hamak. Por cerca de uma década, o governo adquiriu excedentes de hélio de empresas privadas para armazenamento na reserva, acumulando tanto que o programa foi interrompido. Em 2005, a reserva começou a vender seu hélio armazenado, disse Hamak.
Elevação e refrigeração
No geral, os recursos e reservas de hélio dos EUA detêm cerca de 214 bilhões de pés cúbicos (21 bilhões de metros cúbicos) de gás, de acordo com um relatório publicado em janeiro pelo U.S. Geological Survey (USGS). Reservas e recursos no resto do mundo representam mais 1 trilhão de pés cúbicos (31 bilhões de metros cúbicos) de hélio, informou o USGS.
E quanto desse hélio é consumido por ano? Em 2016, o consumo de hélio nos EUA foi de cerca de 47 bilhões de metros cúbicos. Segundo o relatório do USGS, apenas cerca de 17% desse hélio foi designado como "gás de elevação", o que é possível devido à densidade excepcionalmente baixa do hélio. Essa porcentagem inclui o uso de itens infláveis, como balões meteorológicos, balões para observação militar e balões encontrados no desfile da Macy.
O hélio também possui os mais baixos pontos de fusão e ebulição de qualquer elemento e pode criar ambientes frios, por isso é frequentemente usado em criogenia, para resfriar fibras ópticas em cabos de redes de computadores e para resfriar supercondutores em máquinas de ressonância magnética (HMI), Hamak disse Live Science. Como o hélio não reage com nada, também pode criar ambientes inertes e seguros para trabalhos potencialmente voláteis, como em soldas subaquáticas ou para testar tanques de combustível de voos espaciais, disse ele.
Oferta e procura
O hélio é um recurso finito - não pode ser reproduzido quimicamente, e o que temos na Terra é o resultado de bilhões de anos de decaimento radioativo. Isso levantou preocupações de que o uso generalizado e desperdiçado do gás consumiria rapidamente todo o hélio existente e, em 2010, os relatórios sugeriram sombriamente que o suprimento mundial de hélio poderia ser esgotado em 2035.
Com mais computadores e smartphones produzidos a cada ano, a demanda por hélio (usada para proteger discos rígidos e fabricar chips semicondutores) é maior do que nunca - mas isso é suficiente para criar uma escassez? Não é bem assim, disse Hamak.
"A escassez no início desta década foi causada por uma combinação de eventos", explicou Hamak. A instabilidade política no Oriente Médio foi parcialmente responsável, interrompendo a produção e exportação de hélio extraído do gás natural. Ao mesmo tempo, não estava sendo processado hélio suficiente nos EUA para atender às crescentes demandas, levando as autoridades governamentais a se retirarem mais fortemente da reserva federal, à medida que os fabricantes se esforçavam para recuperar o atraso, disse ele.
Mas dentro de alguns anos, uma nova usina de gás natural estava em funcionamento no Catar, que não apenas cuidava da escassez de hélio, como também iniciou um breve período de excesso de oferta, disse Hamak.
Infelizmente, outra escassez poderia acontecer a qualquer momento - houve uma breve escassez de hélio no verão passado, quando a Arábia Saudita e outros países bloquearam as exportações do Catar - mas o prognóstico a longo prazo para o hélio ainda é positivo, acrescentou.
"Existem amplas reservas nos EUA e em todo o mundo, por isso não diria que a gente acabaria, necessariamente. É apenas uma questão de quando um suprimento é interrompido - por uma fábrica caindo ou por distúrbios políticos". Hamak disse à Live Science.
E, ao que parece, há ainda mais hélio na Terra do que o estimado há uma década. Pensa-se que os depósitos subterrâneos de gás encontrados em 2016 na região do Vale do Rift do leste da Tanzânia tenham aproximadamente 54 bilhões de pés cúbicos (1,5 bilhões de metros cúbicos) de hélio. Mas essa estimativa foi posteriormente revisada para abranger uma reserva quase o dobro desse tamanho, contendo cerca de 2,8 bilhões de metros cúbicos (2,8 bilhões de metros cúbicos) de gás hélio.
O que significa que os balões de ação de graças da Macy's não precisarão se aposentar de suas versões gigantes e infláveis de Charlie Brown, Bob Esponja e Homem-Aranha ainda.
