Parece que não conseguimos o suficiente de Saturno. É o objeto mais visualmente distinto em nosso Sistema Solar (exceto o Sol, é claro, mas é meio difícil de olhar). A missão da Cassini em Saturno terminou há cerca de um ano e, desde então, contamos com o venerável telescópio Hubble para satisfazer nosso apetite por imagens do planeta em anel.
Esta imagem foi capturada pouco tempo antes da oposição em 27 de junho. Naquela época, o Sol, a Terra e Saturno estavam todos alinhados e o Sol iluminava Saturno como um holofote no palco. Saturno também estava no ponto mais próximo da Terra na época, tornando a imagem muito mais detalhada e impressionante.
Da esquerda para a direita, as luas da imagem são Dione, Encélado, Tétis, Janus, Epimeteu e Mimas. Uma versão anotada da imagem revela as pequenas luas Janus e Epimetheus.
A maior lua da imagem é Dione, com um diâmetro de 1123 km (698 milhas), e a menor é Epimeteu, a lua de formato estranho com um diâmetro de 116 km. (72 mi.) Porém, nenhuma dessas duas é a mais interessante das luas de Saturno. Essa distinção vai para Encélado, a lua de gelo.
Encélado é de grande interesse por causa das plumas geladas surgindo através de fissuras na superfície gelada da lua. A Cassini os viu em 2005, perto da região polar sul da lua. Existem mais de 100 desses gêiseres em Encélado. Em 2014, as observações de acompanhamento da Cassini encontraram evidências de um oceano sub-superficial a cerca de 10 km. (10km) de espessura no pólo sul. Então, em 2018, a Cassini detectou complexos orgânicos macromoleculares nas plumas. Uma vez que toda a vida conhecida aqui na Terra é baseada nesses compostos orgânicos, os astrobiólogos especulam que esse oceano quente na superfície possa hospedar vida.
A tempestade em forma de hexágono no pólo norte de Saturno também é visível na imagem. É uma característica persistente em Saturno que a Voyager 1 viu pela primeira vez em Saturno durante seu sobrevôo em 1981. Saturno já era um planeta intrigante, mas a tempestade hexagonal no Pólo Norte aumenta a intriga.
Essas imagens do Hubble fazem parte do projeto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). A OPAL concentra o poder do Hubble nos planetas exteriores, e o objetivo é reunir observações de longa data da linha de base sobre eles, a fim de estudar suas atmosferas dinâmicas e em evolução.
Fontes:
- Press Release: Saturno e suas luas em oposição
- As luas de Saturno (anotadas)
- https://en.wikipedia.org/wiki/Enceladus
