A roda dianteira direita da Spirit se tornou uma bênção disfarçada. Mas essa roda cavou uma vala a alguns centímetros de profundidade no solo marciano, revelando depósitos de sílica quase pura que os cientistas acreditam formar quando o vapor vulcânico ou a água quente (ou talvez as duas) penetram no chão. Tais depósitos são encontrados em torno de fontes hidrotermais como as do Parque Nacional de Yellowstone e, quando ativas, geralmente estão cheias de vida.
A sílica, descoberta em 2007 e anunciada brevemente pela NASA, agora foi examinada mais detalhadamente pelo espectrômetro de emissão térmica em miniatura do rover e pelo espectrômetro de raios X Alpha Particle. Um novo artigo da revista Science descreve as descobertas, lideradas por Steven Squyres, pesquisador principal da carga útil da ciência rover.
A descoberta de sílica se destaca em um local importante que pode conter vestígios preservados da antiga vida marciana. Mas como os veículos não possuem instrumentos capazes de detectar vida microscópica, por enquanto o local só pode ser classificado como um ambiente habitável, onde a água líquida e a energia necessária para a vida estavam presentes. Esta área seria um local privilegiado para uma futura missão capaz de procurar evidências biológicas antigas.
Embora a trincheira tenha sido criada e estudada brevemente no ano passado, um exame mais aprofundado do local e da área circundante teve que esperar enquanto o Spirit entrou em modo de hibernação por alguns meses, na tentativa de sobreviver ao seu segundo inverno marciano. O veículo espacial passou esses meses à beira de um recurso do tamanho de um campo de futebol chamado Home Plate.
Agora que o Spirit voltou a se mover, o veículo espacial encontrou a sílica em uma ampla área.
"Não é apenas o solo em uma vala em um só lugar", disse Steve Ruff, co-autor do artigo. "É uma história mais ampla de afloramentos que se estendem a 50 metros (cerca de 150 pés) do Home Plate. Não é um fenômeno modesto e de pequena escala. "
Em algumas áreas, o solo é quase 90% de sílica.
Fazer uma sílica tão pura exige muita água, diz Ruff. "Na Terra, a única maneira de obter esse tipo de enriquecimento de sílica é pela água quente reagindo com as rochas." Em outras palavras, um ambiente semelhante a Yellowstone que incluiria uma combinação de calor e água geotérmica produzida por um sistema hidrotérmico como aquele que alimenta as fontes termais, gêiseres, pontos de lama e fumarolas do Parque Nacional de Yellowstone.
O astrobiólogo Jack Farmer explica que os sistemas hidrotérmicos geralmente precipitam sílica e outros minerais quando a água subterrânea aquecida sobe, esfria e libera gases dissolvidos. "Se havia organismos vivendo lá", diz ele, "nossa experiência terrestre mostra que os micróbios podem ser facilmente presos e preservados nos depósitos". A sílica, ele observa, é um excelente meio para capturar e preservar traços da vida microbiana.
A NASA pousou os dois veículos espaciais de Marte, Spirit e Opportunity, em lados opostos do planeta em janeiro de 2004 para procurar rochas mostrando a presença de água. A partir de agora, os rovers estão mais de quatro anos na Terra em uma missão projetada para durar apenas três meses. Apesar da poeira acumulada em seus painéis solares e do desgaste mecânico, ambos continuam a explorar.
Fonte da notícia original: ASU
