Crédito de imagem: NASA / JPL
A primeira impressão do local de aterrissagem do Opportunity em cores é a área clara e exposta a cerca de dez metros da localização do veículo espacial dentro de uma cratera. A região já acumulou uma infinidade de adjetivos e nomes: bizarro, alienígena, hummocky, estratificado, borda de cratera, afloramento, fatia estratigráfica, tabular, segmentado e slabby.
Mas o que mais intrigou os cientistas é que as lajes são rochosas. O fundamento literal de Marte é a sua base. O fundamento é a parte sólida e intacta da crosta do planeta. Enquanto em comparação com a crosta terrestre, partes do sul do Arizona ou Louisian podem ter milhares de pés de material superficial não consolidado sobre a rocha, a profundidade em um local como o Maine varia de dez a apenas algumas centenas de pés. Muitos dos locais mais espetaculares do Maine apresentam rochas sólidas expostas à vista. Encontrar alicerce é saber geologicamente que a história deste local é livre de transporte de rochas e pedregulhos, principalmente por vento, água, lava e detritos de impacto.
O que quer que tenha acontecido em Marte por bilhões de anos, essa laje hummocky tem seus recordes.
Steve Squyres, investigador principal da ciência rover, descreveu os cinco estágios de exploração que provavelmente seguirão nas próximas semanas.
Enquanto ainda empoleiradas em sua pétala de base, as câmeras rover primeiro capturam imagens coloridas panorâmicas em octetos de 45 graus cada, até que uma imagem completa mostre os arredores. Sem dirigir, o pancam do veículo espacial provavelmente pode ter uma boa idéia da composição da superfície do solo e da rocha, usando seus recursos de infravermelho para visualizar aspectos circulares do horizonte em cores sensíveis ao calor. Chamado de instrumento mini-TES, a principal ferramenta para medir as emissões térmicas.
O laboratório móvel sairá de sua estação, manobrando uma rampa e caindo 40 cm (um pouco mais de um pé). O veículo espacial examinará o solo fino próximo, na esperança de descobrir por que essa região em particular é rara em Marte por ser rica em óxidos de ferro. A camada superior do solo da superfície é cinza, muito mais cinza do que qualquer coisa vista em Marte antes. Na superfície, Meridiani é a cor mais escura já visitada.
Mas essa camada escura cedeu quando os airbags foram recolhidos, revelando uma profunda camada marrom por baixo. Ao resumir as atividades científicas por disciplina, Steve Squyres observou que a maioria dos membros do grupo - atmosfera, planejamento de longo prazo, mineralogia e geologia - não está totalmente engajada até que o conjunto de instrumentos seja retirado e implantado na superfície. Mas “o grupo de propriedades físicas do solo está se divertindo mais”, especulando sobre como essa forma de relevo marrom e cinza surgiu. Squyres descreveu as teorias concorrentes como “nós temos solo com dois componentes distintos de grãos grosseiros e cinzentos em cima de solo vermelho fino - ou temos agregados que são cinza, mas quando esmagados, o vermelho sai.
Quando certificado para dirigir, o veículo explorará o afloramento rochoso, enquanto procura cuidadosamente por camadas ou histórico estratigráfico. Como o veículo espacial está dentro de uma cratera (20 metros de largura e 2-3 metros de profundidade), o próximo passo é provavelmente subir. Dependendo da textura do solo, o veículo espacial provavelmente é capaz de escalar um aterro em um ângulo relativamente íngreme de 15 a 20 graus. Como Squyres observou: “Viajamos cerca de 200 mil milhas / mil milhas para pousar em uma cratera. Foi um buraco em um.
Como as imagens orbitais da área de pouso mostram três gradações de cores distintas, um primeiro palpite é que, uma vez fora desta cratera, a vista mudará repentinamente para o que se espera ser um solo de cor mais clara. As áreas mais brilhantes vistas orbitalmente são as bordas das crateras, seguidas pelas planícies, depois o interior mais escuro das crateras, onde o Opportunity agora está fotografando paisagens cinza-carvão. Como o alcance do horizonte está restrito principalmente a 10 metros por enquanto, uma vez fora desta cratera, a imagem surpreendente de um Marte cinza escuro provavelmente mudará mais uma vez.
Esta segunda unidade de solo é mais brilhante, talvez pelo vento não aparente dentro das crateras, e será examinada de perto usando os mesmos diagnósticos usados no chão e no afloramento da cratera.
Squyres disse que a equipe científica procura "seguir em frente" - uma cratera de 150 metros de largura, provavelmente 10 a 15 metros de profundidade, pelo menos, a cerca de 800 metros de distância. A borda brilhante dessa cratera pode muito bem ser outro remanescente de rocha ou algo completamente diferente.
Como essa onda de condução vai parecer promissor até agora. Como descrito por Jim Bell, líder da ciência pancam, onde eles mal conseguem vislumbrar o horizonte, ele é plano e livre de grandes rochas por cinco a seis quilômetros. Esse tipo de terreno de condução "plano" contribui para menos manobras a percorrer a distância.
Uma vez que eles examinem a verdadeira planície Meridiani do lado de fora de sua cratera, eles ganharão um terreno mais alto - mais ou menos a altura de uma pessoa média de um a dois metros e meio saindo de um buraco de profundidade semelhante.
Como apontou o diretor do JPL Center, Charles Elachi, na noite em que o Spirit aterrou, a parte única dessas missões é a sua multiplicidade - não apenas duas visões de lados opostos do planeta, mas também a mobilidade local na qual cada dia científico envolve dirigir é comparável a um novo pouso. Em 1976, a Viking só conseguiu alcançar e arranhar a superfície do solo. O minúsculo veículo espacial Pathfinder podia se mover entre rochas maiores, mas tinha alcance limitado. Os Mars Exploration Rovers, com seu kit de ferramentas de geologia móvel, são projetados para a estrada.
Fonte original: Astrobiology Magazine
