"Os bebês começam com músculos e crescem como qualquer outro gato", disse o co-pesquisador Donald Prothero, pesquisador associado do Departamento de Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
É sabido entre os paleontologistas que S. fatalis - um animal agora extinto que viveu de 37.000 a 9.000 anos atrás - tinha um corpo semelhante a Arnold Schwarzenegger. A feroz gatinha tinha um peito largo e membros curtos e fortes, disse a pesquisadora Katherine Long, uma estudante de mestrado no Departamento de Ciências Geológicas da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia.
"Mas não sabíamos muito sobre os filhotes", disse Long à Live Science. "Nós apenas sabemos como adultos, eles eram realmente muito, muito ligados".
Para investigar, Long mediu o comprimento e a circunferência de cerca de 200 S. fatalis ossos de membros se recuperaram do La Brea Tar Pits em Los Angeles, que é uma área em que o asfalto naturalmente penetra na superfície. Os ossos dos membros vieram de gatinhos de diferentes idades, então Long conseguiu criar um gráfico de crescimento das espécies, mostrando como elas cresciam em comprimento e robustez à medida que envelheciam.
Em seguida, Long e seus colegas compararam o gráfico de crescimento de gatos com dentes de sabre com as curvas de crescimento de outras espécies de gatos, incluindo o puma (Puma concolor), tigre (Panthera tigris), leão (Panthera leo), leão da caverna americana (Panthera atrox), gato selvagem (Felis silvestris) e serval (Leptailurus serval) Uma análise mostrou que os ossos de gatos com dentes de sabre eram mais robustos que os Panthera ossos, descobriram os pesquisadores.
"Foi interessante ver que, embora tenhamos animais enormes e robustos, eles ainda estão crescendo tão delicadamente quanto um pequeno gato selvagem da selva", disse Long.
O estudo é um "bom começo" para descobrir como cresceram os gatinhos com dentes de sabre, mas há mais trabalho pela frente, disse Julie Meachen, professora assistente de anatomia e paleontologista de vertebrados da Universidade Des Moines, que não participou da pesquisa.
Por exemplo, para entender como os gatinhos com dentes de sabre cresceram, "você precisa de medidas internas dos ossos", disse Meachen. Isso poderia ser feito com uma radiografia ou tomografia computadorizada (TC) dos ossos dos gatos, o que iluminaria o tamanho da medula óssea. Então, os pesquisadores puderam ter uma idéia melhor da verdadeira área transversal do osso cortical ou duro que estava sustentando o peso dos gatos, disse Meachen.
"Se você considerar a área da seção transversal apenas de diâmetro, basicamente estará modelando o membro como uma viga sólida, o que não é o caso", disse Meachen. "Então, está lhe dando uma falsa sensação da capacidade do osso."
Mesmo assim, as descobertas são um bom começo para aprender sobre o crescimento de dentes de sabre, disse Meachen. "Eles basicamente mostram que os gatinhos com dentes de sabre crescem como outros gatos. Não é como se eles tivessem um padrão de crescimento estranho: eles apenas começaram maior, começaram mais robustos para começar".
