O "coração" do creme de nitrogênio congelado de Plutão certamente recebeu sua parte de atenção. Dezenas de fotos amplas e em close-up nesta região fascinante, cercada por montanhas e terrenos baldios, foram retransmitidas de volta à Terra pela sonda New Horizons da NASA após o sobrevôo de julho passado. Por ter apenas 2.370 km de diâmetro, Plutão exibe uma incrível diversidade de paisagens.
Nesta semana, o Novos horizontes a equipe mudou seu foco para o norte, relançando uma imagem colorida aprimorada da área polar norte que originalmente fazia parte de uma fotografia de Plutão em alta resolução e em disco completo. Dentro do desfiladeiro mais largo, você pode traçar o contorno sinuoso de um vale mais estreito semelhante em aparência externa ao da Lua Alpine Valley,cortado por um riacho estreito e cheio de curvas que outrora serviu como canal de lava.
Vemos vários desfiladeiros na região polar de Plutão, com suas paredes quebradas e degradadas em comparação com os desfiladeiros vistos em outras partes do planeta. Sinais de que eles podem ser mais velhos e feitos de materiais mais fracos e provavelmente formados nos tempos antigos, quando Plutão era mais tectonicamente ativo. Talvez eles estejam relacionados à dança de muito tempo atrás entre Plutão e sua maior lua Charon como os dois fizeram a transição para o seu atual travado por maré abraço.
No canto inferior direito da imagem, confira os buracos em forma de funk que se assemelham aos contornos derretidos das pegadas de botas na neve. Eles atingem 70 km de largura e 4 km de profundidade e podem indicar locais onde o gelo subterrâneo derreteu ou sublimou (vaporizou) por baixo, causando o colapso do solo.
Observe a variação de cor na paisagem de amarelo-laranja para azul pálido. Elevações altas aparecem em um amarelo distinto, não visto em nenhum outro lugar de Plutão, com elevações e latitudes mais baixas em cinza azulado. As medições de infravermelho da New Horizons mostram gelo de metano abundante na região de Lowell, com relativamente pouco gelo de nitrogênio. Os terrenos amarelos podem ser depósitos de metano mais antigos que foram mais processados pela luz solar UV do que os terrenos mais azuis. As variações de cores são especialmente impressionantes na área dos poços de recolhimento.
As riquezas geladas de Plutão incluem não apenas metano e nitrogênio, mas também água, que forma a base do planeta. A NASA se refere poeticamente ao gelo da água como "a tela na qual os gelados mais voláteis de Plutão pintam seus padrões de mudança sazonal". Imagens recentes feitas com luz infravermelha mostram pouco ou nenhum gelo de água nos locais informais chamados Sputnik Planum (a região esquerda ou oeste do "coração" de Plutão) e o Lowell Regio. Isso indica que, pelo menos nessas regiões, a rocha de Plutão permanece bem escondida sob uma manta espessa de outros sorvetes, como metano, nitrogênio e monóxido de carbono.
Para se aprofundar mais em Plutão, visite o site da NASA arquivo de fotojornalismo, onde você encontrará 130 fotos (e contando!) do planeta anão e de seus satélites.
