A lua de Saturno, Titã, há muito tempo é considerada um análogo da Terra primitiva, e um experimento recente demonstra que aminoácidos e bases nucleotídicas - que são os elementos básicos da vida na Terra - poderiam muito facilmente estar em produção na atmosfera nebulosa de Titã. "Nossa intenção era descobrir o que acontece na atmosfera de Titã usando espectrometria de massa de alta resolução", disse Sarah Horst, da Universidade do Arizona, membro de uma equipe internacional que conduz a pesquisa. "Descobrimos que poderia haver um número alto de moléculas incrivelmente complexas sendo criadas".
Duas recentes descobertas empolgantes levaram a equipe a tentar descobrir mais sobre a atmosfera de Titã: primeiro, a descoberta de íons de oxigênio de alta energia que fluem para a atmosfera de Titã e, segundo, que há íons moleculares pesados na atmosfera - nenhum dos quais era esperado .
"Quando você reúne duas descobertas, isso nos leva à possibilidade de que o oxigênio possa ser incorporado a essas moléculas grandes e, por sua vez, que podem ser incorporadas à vida", disse Horst em coletiva de imprensa na Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana, que encontrou este semana.
A intensa radiação que atinge o topo da atmosfera espessa de Titã é capaz de quebrar até moléculas muito estáveis. A equipe internacional queria entender o que acontece quando essas moléculas são fragmentadas na atmosfera.
Trabalhando com uma equipe na França, Horst, uma estudante de graduação e seu professor Roger Yelle, encheu uma câmara de reação com uma atmosfera semelhante a Titã (um plasma frio consistindo de nitrogênio, metano e monóxido de carbono) e infundiu radiação de radiofrequência como uma fonte de energia.
"O que acontece é que os aerossóis se formam em levitação - eles flutuam enquanto se formam - então isso provavelmente é muito representativo da atmosfera de Titã", disse Horst. "Acabamos com aerossóis de aparência muito legal, com tamanhos muito semelhantes aos aerossóis que são inferidos na atmosfera de Titan".
As moléculas descobertas nos aerossóis incluem as cinco bases nucleotídicas usadas pela vida na Terra (citosina, adenina, timina, guanina e uracil) e os dois menores aminoácidos, glicina e alanina.
"O experimento mostrou que a atmosfera de Titã é capaz de produzir moléculas extremamente complexas e tem potencial para produzir moléculas importantes para a vida na Terra", disse Horst, mas moderou sua afirmação ao acrescentar: "no entanto, isso não significa que exista vida em Titã. "
Ela disse que se houvesse vida em Titã, provavelmente usaria moléculas que a vida na Terra não usaria, pois, devido à falta de água líquida, a vida seria completamente diferente.
"Mas isso indica que é possível criar moléculas muito complexas nas partes externas de uma atmosfera", disse Horst. "Não precisamos de água líquida, não precisamos de uma superfície."
Isso também fornece outra opção para como a vida pode ter começado na Terra. As duas principais teorias sobre como a vida começou na Terra é que ela foi trazida para cá por cometas ou asteróides ou que se formou a partir de uma sopa primordial que foi levada à vida pelos raios. Mas pode ter se formado a partir de uma névoa primordial no alto da atmosfera da Terra.
"Isso nos ajuda a entender quais processos começaram a vida na Terra e o que poderia estar acontecendo em outros exoplanetas da galáxia", disse Horst.
Fonte: Briefing do DPS
