Cientistas da missão Phoenix Mars Lander dizem que a sonda descobriu pistas de que o solo ártico de Marte estava mais quente e úmido no passado, e agora Marte pode estar apenas em um ciclo seco. A maior pista é a “aglomeração” do solo na região ártica de Marte que Phoenix encontrou, dificultando o desembarque despejar amostras nos “fornos” que analisavam a química do solo. Embora atualmente o solo esteja frio e seco, quando os ciclos climáticos de longo prazo tornam o local mais quente, o solo pode ficar úmido o suficiente para modificar a química, produzindo efeitos que persistem nos tempos mais frios. "Temos neve nas nuvens e geada na superfície, com gelo a poucos centímetros abaixo e solo seco no meio", disse o pesquisador principal de Phoenix, Peter Smith, da Universidade do Arizona, em Tucson. "Durante um clima mais quente, há vários milhões de anos, o gelo teria sido mais profundo, mas a geada na superfície poderia derreter e molhar o solo."
Sem uma lua grande como a da Terra para estabilizá-la, Marte passa por ciclos periódicos conhecidos quando sua inclinação se torna muito maior que a da Terra. Durante esses períodos de alta inclinação, o sol nasce mais alto no céu acima dos pólos marcianos do que agora, e a planície ártica onde Phoenix trabalhava experimenta verões mais quentes.
"O gelo sob o solo ao redor de Phoenix não é um depósito selado deixado em algum oceano antigo", disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, principal cientista do braço robótico do aterrissador. “Está em equilíbrio com o meio ambiente, e o ambiente muda com os ciclos de obliquidade em escalas de centenas de milhares de anos a alguns milhões de anos. Provavelmente houve dezenas de vezes nos últimos 10 milhões de anos em que filmes finos de água estavam ativos no solo, e provavelmente haverá dezenas de vezes mais nos próximos 10 milhões de anos. ”
A textura irregular do solo recolhido por Phoenix é uma pista dos efeitos da água. O exame microscópico da missão do solo mostra partículas individuais características de poeira e areia sopradas pelo vento, mas torrões de terra se mantêm mais coesos do que o esperado para poeira e areia inalteradas. Arvidson disse: "Não é fortemente cimentado. Quebraria em sua mão, mas a tolice nos diz que algo está pegando o material movido pelo vento e cimentando-o levemente.
Esse efeito de cimentação pode resultar de moléculas de água aderentes às superfícies das partículas do solo. Ou pode ser por sais de mobilização e redefinição de água que Phoenix identificou no solo, como perclorato de magnésio e carbonato de cálcio.
A sonda de condutividade térmica e elétrica em Phoenix detectou alterações nas propriedades elétricas consistentes com o acúmulo de moléculas de água nas superfícies dos grãos do solo durante os ciclos diários de vapor de água que se deslocam pelo solo, relatou Aaron Zent do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia, cientista principal dessa sonda.
"Há trocas entre a atmosfera e o gelo subterrâneo", disse Zent. “Um filme de moléculas de água se acumula nas superfícies de partículas minerais. No momento, não é suficiente transformar a química, mas as medidas estão fornecendo a verificação de que esses filmes moleculares estão ocorrendo quando você esperaria, e isso nos dá mais confiança em prever como eles se comportariam em outras partes dos ciclos de obliquidade. "
A Phoenix trabalhou em Marte este ano, de 25 de maio a 2 de novembro. A equipe científica da Phoenix analisará dados e realizará experimentos de comparação nos próximos meses. Hoje, eles relataram alguns de seus progressos em uma reunião da União Geofísica Americana em San Francisco.
Fonte: NASA
