Às vezes, colocar as coisas em categorias difíceis. Testemunhe quantos membros do público em geral ainda estão infelizes por Plutão ter sido reclassificado como planeta anão, uma decisão tomada pela União Astronômica Internacional há mais de sete anos.
E agora temos 3200 Phaethon, um asteróide que realmente está se comportando como um cometa. Os cientistas descobriram poeira que flui dessa rocha espacial à medida que ela se aproxima do sol - da mesma forma que o gelo derrete e forma uma cauda quando os cometas passam pelo nosso vizinho estelar mais próximo.
A órbita de Phaethon a coloca na mesma região de origem que outros asteróides (entre Marte e Júpiter), mas seu fluxo de poeira está muito mais próximo das ações realizadas por um cometa - um objeto que normalmente vem de uma região gelada além de Netuno. Até agora, portanto, a equipe de pesquisa está chamando Phaethon de "cometa da rocha". E depois de propor uma teoria há alguns anos, eles agora têm observações sobre o que pode estar acontecendo.
Phaethon não é apenas um asteróide, mas também uma fonte de uma proeminente chuva de meteoros chamada Geminids. Esse banho acontece todos os anos por volta de dezembro, quando a Terra entra na nuvem de detritos que Phaethon deixa em seu rastro. Os astrônomos sabem sobre a fonte dos Geminídeos há uma geração, mas há décadas não conseguem pegar o asteróide no ato de lançar suas coisas.
Isso finalmente aconteceu com imagens da sonda espacial Solar Observatory RElations RElations Observatory (STEREO) da NASA, que foram capturadas entre 2009 e 2012. Os pesquisadores viram uma "cauda semelhante a um cometa" que se estende do asteróide de 5 km. "A cauda fornece evidências incontestáveis de que Phaethon ejeta poeira", afirmou David Jewitt, astrônomo da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que liderou a pesquisa. "Isso ainda deixa a pergunta: por quê?"
A resposta está em quão perto Phaethon passa pelo sol. No periélio, sua aproximação mais próxima ao sol, ele aparece apenas oito graus (16 diâmetros solares) do sol no céu da Terra. Essa curta distância torna praticamente impossível o estudo do asteróide sem equipamento especial, motivo pelo qual o STEREO foi tão útil.
Quando Phaethon alcança a aproximação mais próxima das 0,14 distâncias entre o Sol e a Terra, as temperaturas da superfície aumentam acima de 700 graus Celsius estimados em 1.300 graus Fahrenheit. Está muito quente para o gelo, como acontece com um cometa. De fato, provavelmente está quente o suficiente para fazer as rochas quebrarem e se partirem. Os pesquisadores publicaram a hipótese de que isso estava acontecendo pelo menos em 2010, mas essa descoberta forneceu mais evidências para apoiar essa teoria.
"A equipe acredita que a fratura térmica e a fratura por dessecação (formadas como rachaduras na lama de um leito de lago seco) podem estar lançando pequenas partículas de poeira que são então captadas pela luz do sol e empurradas para a cauda", dizia um comunicado da equipe de pesquisa.
"Embora seja a primeira vez que a desintegração térmica tenha um papel importante no sistema solar", eles acrescentaram, "os astrônomos já detectaram quantidades inesperadas de poeira quente em torno de algumas estrelas próximas que poderiam ter sido produzidas de maneira semelhante".
Os resultados foram apresentados no Congresso Europeu de Ciência Planetária na terça-feira. A propósito, o STEREO também pegou Mercúrio se comportando como um cometa nos resultados divulgados em 2010, embora essa descoberta esteja relacionada à fuga da atmosfera de sódio do planeta.
Leia mais sobre a pesquisa na edição de 26 de junho da Astrophysical Letters. Uma versão pré-impressa também está disponível no Arxiv.
Fonte: Congresso Europeu de Ciência Planetária
