Homens e mulheres têm a mesma aparência quando vestidos em um traje espacial. Mas a fisiologia feminina é diferente da fisiologia masculina de maneiras significativas. E essas diferenças criam desafios quando esses corpos precisam suportar vôos espaciais de longa duração, como durante as missões propostas a Marte.
Alguns dos efeitos de passar muito tempo no espaço são bem conhecidos e afetam ambos os sexos. A exposição à microgravidade cria a maioria desses efeitos. Com menos gravidade atuando no corpo, a coluna se alonga, causando dores e dores. A gravidade reduzida também causa perda óssea, pois o sistema esquelético perde minerais importantes como nitrogênio, cálcio e fósforo. E os músculos se atrofiam, pois não são tão usados.
A microgravidade faz o corpo sentir que está carregando muito líquido no peito e na cabeça, e o corpo tenta eliminá-lo. Os astronautas sentem menos sede e, com o tempo, o nível de fluido do corpo diminui. Com menos líquido, o coração não precisa trabalhar tanto. O coração é um músculo, por isso se atrofia muito como outros músculos. O nível do fluido também causa outras alterações. O líquido se acumula no rosto, causando "Síndrome da face inchada".
Mas alguns problemas são específicos ao gênero, e Gregor Reid, PhD, e Camilla Urbaniak, PhD PhD na Faculdade de Medicina e Odontologia Shulich, estão se concentrando em uma área fascinante e importante: o microbioma humano. Os microbiomas feminino e masculino são diferentes e são afetados pela microgravidade e outros aspectos da viagem espacial, de diferentes maneiras.
O microbioma humano é o trilhão de microrganismos que vivem no corpo humano e no intestino. Eles são importantes para a digestão e nutrição, e também para o sistema imunológico. Um ser humano saudável requer um microbioma saudável. Se você já viajou para outra parte do mundo e teve problemas estomacais nos alimentos, esses podem ser causados por alterações no seu microbioma.
Pesquisas com astronautas mostram que gastar tempo no espaço altera diferentes aspectos da população de micróbios em um ser humano. Algumas dessas mudanças causam complicações à saúde quando os micróbios responsáveis pela digestão e imunidade são afetados. Reid diz que o micróbio deve ser entendido como seu próprio órgão, e precisamos entender melhor como manter esse órgão saudável. Manter o microbioma saudável manterá o astronauta saudável e reduzirá o risco de doença.
Após realizar uma revisão da literatura, os dois pesquisadores sugeriram que os astronautas incorporassem probióticos e alimentos fermentados em sua dieta para melhorar a saúde de seu microbioma. Eles acham que os astronautas devem ter acesso a bactérias probióticas com as quais podem preparar alimentos. Urbaniak reconhece que as astronautas do sexo feminino não querem se limitar a vôos espaciais de menor duração, e o uso de probióticos para manipular o microbioma das astronautas do sexo feminino lhes permitirá suportar viagens mais longas.
Reid e Urbaniak também destacam alguns outros problemas enfrentados pelas mulheres em viagens espaciais de longa distância. Se uma astronauta for diagnosticada com câncer de mama, câncer de ovário ou infecção do trato urinário durante uma longa jornada no espaço, qualquer tratamento envolvendo antibióticos seria problemático. Os próprios antibióticos podem funcionar menos efetivamente devido a alterações no microbioma.
Pesquisas com astronautas do sexo masculino já mostraram uma diminuição no microrganismo benéfico no intestino e nas vias nasais e orais. Essas diminuições foram observadas em estadias longas e curtas no espaço. A pesquisa também mostra um aumento de microrganismos nocivos, como E. coli. e estafilococo. Mas até agora, a mesma pesquisa não foi feita com astronautas do sexo feminino.
É bem sabido que mulheres e homens têm perfis microbianos diferentes e que seus microbiomas são diferentes. Mas ainda não sabemos muito sobre os detalhes. Esta é uma área importante de pesquisa para a NASA. De acordo com Urbaniak, estudos anteriores sobre o microbioma humano e sua resposta às viagens espaciais se concentraram nos astronautas do sexo masculino, e não no feminino. Reid e Urbaniak estão esperançosos de que seu trabalho inicie uma conversa que resulte em uma maior compreensão dos efeitos das viagens espaciais nas mulheres.
