Conceito artístico da missão da NASA que se estende pelo mundo oceânico da Europa. Crédito: NASA / JPL
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Finalmente, a NASA está voltando para a misteriosa lua Europa de Júpiter e fazendo isso de uma maneira importante - porque os cientistas acreditam que ela abriga um oceano alienígena de água sob uma crosta gelada e, portanto, é “um dos lugares mais promissores do sistema solar para procurar por sinais da vida atual ”além da Terra.
Os principais funcionários da NASA agora formalmente e oficialmente deram luz verde à missão robótica do mundo oceânico na Europa e deram a ela o “GO” para passar dos primeiros estudos conceituais para o desenvolvimento da espaçonave interplanetária e do hardware da missão, em busca dos componentes químicos da vida.
"Hoje estamos dando um passo emocionante do conceito à missão, em nossa busca por sinais de vida além da Terra", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, em comunicado da NASA.
O objetivo é investigar a habitabilidade do oceano subterrâneo de Europa, determinar se ele possui os ingredientes para a vida e melhorar nossa compreensão de "Estamos sozinhos?"
"As observações da Europa nos forneceram pistas tentadoras nas últimas duas décadas, e chegou a hora de buscar respostas para uma das perguntas mais profundas da humanidade", disse Grunsfeld.
A água é um pré-requisito para a vida como a conhecemos.
"Sabemos que na Terra, em todos os lugares, há água que encontramos vida", diz Robert Pappalardo, cientista do projeto de missão Europa.
"Portanto, Europa é o lugar mais provável para encontrar vida em nosso sistema solar hoje, porque achamos que há um oceano de água líquida sob sua superfície".
Legenda do vídeo: Alien Ocean: Missão da NASA à Europa. Poderia um oceano de água líquida sob a superfície da lua de Júpiter, Europa, ter os ingredientes para sustentar a vida? Aqui está como a missão da NASA à Europa descobriria. Crédito: NASA
Após uma revisão completa do conceito da missão, os gerentes concordaram que “concluiu com êxito sua primeira grande revisão pela agência e agora está entrando na fase de desenvolvimento conhecida como formulação
"É um ótimo dia para a ciência", disse Joan Salute, executiva do programa Europa na sede da NASA em Washington.
"Estamos empolgados em passar o primeiro grande marco no ciclo de vida de uma missão que nos informará sobre a habitabilidade da Europa".
Em um marco importante que antecedeu a aprovação do desenvolvimento dessa missão, os gerentes da NASA anunciaram recentemente a seleção dos nove instrumentos científicos que voarão na tão esperada missão científica planetária da agência para este mundo intrigante que muitos cientistas suspeitam que poderiam sustentar a vida, como relatei aqui mês passado.
“Estamos tentando responder a grandes perguntas. Estamos sozinhos ”, disse Grunsfeld no briefing da mídia de 26 de maio.
"A superfície jovem parece estar em contato com um oceano submarino."
Os cientistas planetários há muito desejam um rápido retorno à Europa, desde que as descobertas inovadoras da sonda Galileo Júpiter da NASA, na década de 1990, mostraram que o mundo alienígena possuía um oceano subterrâneo profundo e substancial sob uma concha gelada que parece interagir e alterar a luz da lua. superfície nos últimos tempos.
A missão Europa da NASA decolaria talvez em 2022, dependendo da alocação de orçamento e seleção de foguetes - cujos candidatos incluem o SLS (Heavy Launch System), atualmente em desenvolvimento, para lançar astronautas em expedições espaciais à Lua, Asteróides e Marte.
A sonda Europa, movida a energia solar, entrará em órbita em torno de Júpiter para uma missão de três anos, a fim de minimizar a exposição à intensa região de radiação que poderia prejudicar a espaçonave.
O objetivo da missão Europa é investigar se a tentadora lua gelada de Jovian, semelhante em tamanho à lua da Terra, poderia abrigar condições adequadas para a evolução e sustentabilidade da vida no oceano suspeito.
Ele será equipado com câmeras de alta resolução, espectrômetros e radar, várias gerações além de qualquer coisa antes para mapear a superfície em detalhes sem precedentes e determinar a composição da lua e o caráter de subsuperfície. E procurará lagos subterrâneos e tentará amostrar plumas de vapor em erupção, como as que ocorrem hoje na pequena lua Encélado, de Saturno.
Haverá muitas oportunidades para sobrevôos próximos da Europa durante a missão primária de três anos para realizar estudos sem precedentes da composição e estrutura da superfície, concha gelada e interior oceânico.
"Durante a missão de três anos, o orbitador realizará 45 sobrevôos na Europa", disse Curt Niebur, cientista do programa Europa na sede da NASA em Washington, à Space Magazine.
"Isso ocorrerá a cada duas a três semanas."
Os sobrevôos próximos variarão de altitude de 25 a 2.700 quilômetros.
Atualmente, a missão tem um orçamento de cerca de US $ 10 milhões para 2015 e US $ 30 milhões em 2016. Nos próximos três anos, o conceito da missão será mais definido.
A missão será gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, e deve custar entre US $ 2 bilhões ou mais.
Os nove instrumentos científicos são descritos na minha história anterior - aqui. Eles serão desenvolvidos e construídos pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL); JPL; Universidade Estadual do Arizona, Tempe; a Universidade do Texas em Austin; Instituto de Pesquisa do Sudoeste, San Antonio e Universidade do Colorado, Boulder.
No momento, há outra sonda da NASA com destino a Júpiter, o Juno, movido a energia solar, que investigará a origem do gigante gasoso. Mas Juno não fará nenhuma observação ou sobrevôo da Europa.
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